（你的輕輕一點，點亮我碼字的人生，支持數字，支持正版，跪求訂閱.）沉默了一陣子，朱厚熜意興闌珊地擺了擺手，說：“既然嚴閣老這麼說，此事就以後再議。朕乏了，你們該幹什麼幹什麼去吧。肅卿，你幫朕送送夏閣老；呂芳，你幫朕送送嚴閣老。”

　　在場諸人都是一怔：皇上一向心志堅定，打定主意要乾的事情從來不輕言放棄。當初爲了給父母上尊號，和羣臣一鬧十幾年；爲了推行新政，縱然天下大亂蜂起、半壁江山易色，也矢志不改初衷。今天卻又爲何如此虛心納諫，上諭都草擬好了，竟因爲嚴嵩的幾句話就擱下了？

　　更讓他們奇怪的是，皇上向來厭惡繁文縟節，召見內閣輔臣議事，從來沒有迎來送往的先例，爲何今日卻指名讓高拱和呂芳送兩位閣老？

　　皇上不再強迫自己承旨，令嚴嵩暗自鬆了口氣，心中卻還在忐忑不安，不知皇上會否因此生氣，原本答應讓嚴世蕃兼任應天巡撫的承諾也不作數了。高拱當日聆聽了皇上關於治政首重安民的一番宏論，已經打心底裏接受了這個觀點，對朱厚熜礙於朝臣的反對，暫時擱置恢復登聞鼓之制的決定不無失望。夏言事不關己，皇上也沒有指名問到頭上，自然對此不置可否，依然面如止水。惟有呂芳，聽皇上這麼說之後，眼睛驟然一亮，隨即便低頭應道：“奴婢遵旨。”

　　衆人拜辭君父，出了東暖閣。兩位閣老的抬輿一直等候在乾清門外，呂芳就請兩位閣老上抬輿。嚴嵩哪裏敢自己乘坐抬輿，卻讓呂芳步行相送？誠惶誠恐地遜謝半天，呂芳這纔不再執意請嚴嵩上抬輿，躬身請嚴嵩先行，自己落後半步，朝外走去。夏言一向瞧不起閹寺宦奴，略一拱手算是道別，就在高拱的護持下登上抬輿，揚長而去。

　　紫禁城由裏及外分爲三大塊，最裏面那一塊是乾清門以內，有乾清宮、坤寧宮等多處宮殿，是皇上和後妃的私寢之地，算是禁宮，外臣非奉旨不得入內，奉旨見駕也有專門的太監引路，不得隨意亂竄；中間一塊是乾清宮從乾清門到會極門之間的這一部分，有宏偉壯闊的會極、中極、太極三大殿，是舉辦朝會等一應禮儀大典和皇上召見外臣的地方，兩旁還修有一排排的廂房，是內廷二十四衙門的值房；從會極門到午門之間，是最外面的那一塊，內閣和六科廊在此辦公。呂芳既然是奉旨相送，自然是要把嚴嵩從乾清門一直送到內閣值房才能回去向皇上覆命。

　　大內深宮，高牆林立，嚴嵩和呂芳兩人走到中極殿附近，夏言的抬輿已經消失在宮門之外。一直沒有說話的呂芳突然站住了，吩咐引路的內侍：“你去交代中極殿管事牌子，開一間耳房，咱家要與嚴閣老說話。”

　　內侍一溜煙地跑了，過不多時就聽到開門的聲音。呂芳朝嚴嵩一拱手：“嚴閣老，請移尊步。”

　　明太祖朱元璋有鑑於漢唐宦官禍國亂政，制定了極其嚴格的管束制度，，對太監施加限制。爲了防備內外勾結要挾皇權，內廷二十四衙門的掌印太監與外朝內閣學士、六部九卿等輔弼重臣絕不允許私自見面。皇上有旨到內閣，有專門的傳旨太監；有事召見大臣，有專門的領路中官，這是從太祖高皇帝洪武年間便定下的鐵律。當然了，在經歷了一百多年數代皇帝之後，這些由朱元璋欽定的祖制不免日漸鬆弛，綱紀朽壞。內廷和外朝之間相互勾結之事已然成爲常態，司禮監掌印太監和外朝內閣首輔這兩大“權相”配合得怎麼樣，往往成爲朝局是否動盪的晴雨表。甚至出現有英宗正統一朝的王振、憲宗成化一朝的汪直、英宗弘治一朝的李廣到武宗正德一朝的劉瑾這樣的權閹巨宦，將外朝大臣揉捏得如麪糰一般，連內閣首輔都不得不仰其鼻息而活，憑其好惡決定去留。不過，即便是這些權閹在位，礙於朱元璋的祖制鐵律，都只是與外朝大臣暗中來往互爲聲援，表面上還要裝出老死不相往來的樣子來掩人耳目。

　　到了嘉靖一朝，嘉靖皇帝對身邊太監約束甚嚴，內廷風氣爲之一正。呂芳也一直恪守祖宗家法，從不逾雷池一步。所以，當他主動提出要和嚴嵩到中極殿耳房裏說話之時，嚴嵩心中不禁一凜，不知道一向恪守禮法家規的呂芳，何以會做出這等違制之事。但是，他卻不敢當面拂了呂芳的面子，只得應道：“呂公公請。”

　　兩人移步進了中極殿邊上的耳房，嚴嵩瞥見呂芳用眼色趕走了前來伺候的中極殿管事牌子和引路內侍，心中更是驚悸不安。剛一坐定，他就問道：“呂公公，你我坐在這裏，是否不大妥當？”

　　呂芳看透了嚴嵩的心思，嘴角一扯，笑道：“嚴閣老責的是。按太祖爺訂下的規矩，內官不得干預政事，預者斬。皇上召見您二位閣老商議國事，咱家這個奴婢便不該在場。是不是？”

　　嚴嵩從呂芳陰陽怪氣的話語之中聽出了忿恨之意，立刻後悔自己方纔的多嘴，不敢迎合呂芳的話，只能輕撫頜下長髯，掩飾自己的尷尬。

　　呂芳不依不饒地說：“按太祖爺傳下來的家法，內官不得結交外臣，咱家這樣的寺人奴婢，確實不該和您老這樣的當朝首輔、輔弼重臣在這裏坐着說話。是不是？”

　　“這——”嚴嵩更不敢應聲了。

　　呂芳的臉上露出了惡毒的笑容：“咱家聽說，向來到內閣或閣老府邸傳旨的那些奴婢，都能得到您嚴閣老的禮尊和饋贈，甚或有人藉此還成了宮裏的富人，讓其他奴婢羨慕不已。咱家便以爲您嚴閣老不象夏閣老那樣難以親近。沒想到，您嚴閣老竟也如此不齒咱家。既然如此，咱家也就不說什麼了，恭送閣老回內閣，咱家就回去給皇上覆命便是。”說着，呂芳就站了起來。

　　呂芳是皇上最寵信的大伴，擔任司禮監掌印太監、執掌禁宮十幾年，這些年裏雖說退出了司禮監，宮中的大權也未有一日旁落，算起來他擔任“內相”的時間，比嚴嵩這個“外相”長了許多。見他作勢要走，幾乎是要當場翻臉，嚴嵩嚇得慌忙起身，躬身長揖：“呂公公請恕罪、恕罪……”

　　呂芳板起了面孔，冷冷地說：“您嚴閣老是一人之下、萬人之上的當朝宰相，位高權重，炙手可熱；咱家一個刑餘之人、宮中奴婢，乾的也是伺候人的下賤差事，還敢恕您嚴閣老的罪？莫要折殺了咱家。”

　　聽到呂芳如此惡毒的話，嚴嵩越發深恨自己方纔多心多嘴，卻又無從解釋，只得長嘆一聲：“呂公公這麼說，我只得羞愧嚼舌而死了。我雖身爲首輔，卻並非是什麼一人之下、萬人之上的當朝宰相，更談不上什麼位高權重，炙手可熱。反倒是終日如臨淵履薄，凡事是小心了又小心，謹慎了又謹慎，唯恐行錯半步路、說錯半句話，便會招致殺身之禍……”

　　嚴嵩之所以把自己說得如此可憐，是因爲他知道呂芳素有“活菩薩”之稱，惟其如此，或許能使呂芳動了惻隱之心，原諒他方纔的惺惺作態。

　　果不其然，呂芳似乎被嚴嵩的表白所打動，臉上的冰霜消散了一點，跟着嘆道：“咱家也並非是不曉事之人。這些年雖說一直在宮裏，外面的事情多少也知道一點，如今的朝廷是明君在位，悍臣滿朝，嚴閣老這個首揆的確很難，平日裏小心謹慎一些也是對的……”

　　嚴嵩見自己的苦情計奏效，心中暗自鬆了一口氣，臉上卻越發抹上了一層悽苦之色，動情地說：“旁人知我罪我，並不足論。呂公公能體諒我的難處，足慰平生，足慰平生了……”說着，連眼睛都有些溼潤了。

　　呂芳突然把臉又拉了下來：“嚴閣老這麼說，咱家可受不起。你嚴閣老是皇上選中的首輔，咱家就得尊着你，說不上體諒不體諒的話。”

　　“是是是，呂公公責的是，責的是。”嚴嵩忙不迭聲地說：“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。君君臣臣父父子子乃千古不移之至理，凡我大明子民，都該忠於君父。”

　　“嚴閣老這話在理！”呂芳說：“在我大明朝，只有一顆太陽，呵護着兩京一十三省的萬物靈長，那便是皇上。但凡忠於皇上的人，咱家就禮尊他。誰要是不忠於皇上，咱家第一個不答應！”

　　嚴嵩嘆道：“放眼我大明億兆生民，忠心不二之人，無過呂公公之右者！”

　　不過，他嘴上雖這麼說，心裏卻在暗自納悶：這個天殺的閹奴冒着違背祖制，被旁人攻訐之險，把老夫請到這裏來議事，卻一直扯這些不相乾的淡話，還一會兒做人一會兒做鬼，他到底想幹什麼？