陳跡一刻沒停留。
他身上那件緋紅公服連褶痕都未及撫平，便徑直穿過正陽門洞，朝着梅花渡方向疾步而去。
外城長街上的行人紛紛側目，穿公服來外城的堂官不是沒有，可這般不乘車馬、獨自疾行的少見。
陳跡廣袖在步履間泛起的紅浪，在市井中格外顯眼。
然而陳跡纔剛走進八大衚衕，正看見祁公孤身一人立於衚衕口：“武襄縣男……不，該叫武襄子爵了。”
祁公依舊穿着舊布衫，腳上穿着簡簡單單的千層底布鞋。衚衕兩旁的小廝與女子都悄悄打開窗戶，偷偷瞧着兩人。
陳跡遲疑一瞬，最終還是迎上前拱手道：“祁公。”
祁公揹着手搖搖頭：“一把糟老骨頭的賤命，當不起陳子爵行禮，往後都省了吧。”
他上下打量陳跡，話裏夾槍帶棒：“老朽還是頭一次見陳子爵穿這身麒麟補服，一看就是陳府私下尋大匠用緙絲織的。其實補子不需要正反兩面都有花紋，橫豎別人也看不見裏面。可不用緙絲，彰顯不了陳子爵的尊貴……只不過，這滿京城官貴費盡心機，也只是做個衣冠禽獸罷了。”
陳跡沒有辯解：“祁公想罵便罵。”
祁公抬眼看向陳跡：“老朽今日來，只是想問陳子爵幾件事，問完就走。”
陳跡沉吟兩息：“祁公請問。”
祁公直視着陳跡的雙眼：“市井傳聞，韓童被陳子爵與閹黨聯手所抓，敢問此事是否屬實？”
陳跡點點頭：“屬實。”
祁公似是沒想到他會立刻承認：“當日陳子爵立誓時，便打定主意要捉拿韓童了？”
陳跡承認道：“是。”
祁公聲音漸沉：“陳子爵倒還算誠實，可陳子爵還記不記得當日誓言？”
陳跡輕聲道：“記得。江湖風雨共擔，乾坤是非同斷，若違此誓，永墮無間地獄。”
祁公鄭重道：“若墮此獄，從初入時，至百千劫，一日一夜，萬死萬生，求一念間暫住不得，除非業盡，方得受生，以此聯綿。”
“知道的。”
祁公沉默許久：“既然陳子爵願意承受結果，老朽也無話可說。只是這江湖，再無你的名字了。不止江湖，御前三大營往後也不會有陳子爵的前程，你我道不同不相爲謀。”
“好。”
祁公笑了笑，拱手道：“那就祝陳子爵前程似錦、鵬程萬里，後會有期。”
陳跡拱手道：“後會有期。”
祁公說完便走，只留下兩側青樓裏的竊竊私語聲。
陳跡深深吸了口氣，繼續趕往梅花渡。
……
……
梅蕊樓前，正有形形色色的鹽商進進出出，一樓正堂內十二名賬房先生將算盤撥得噼啪作響。
一名鹽商站在櫃檯前，嗓門宏亮：“廊坊鹽引，四兩三錢的，來五百斤。”
“好嘞”，夥計擎着竹竿，從牆上挑下一塊貼着紅紙的水牌，紅紙上寫着廊坊兩個大字，下面還有幾個小字“四兩三錢，三百斤”。
夥計回頭看了一眼牆上掛的水牌，復又看向櫃檯外的鹽商：“客官，四兩三錢的只餘下三百斤，但四兩四錢的還有二千斤。”
鹽商皺眉：“我等遠道而來，怎麼你梅花渡也學人坐地起價？”
夥計樂呵呵解釋道：“客官誤會了，這可都是其他客官老爺在我梅花渡寄售的鹽引，我梅花渡只抽箇中人的錢，哪敢自己定價。”
鹽商咬咬牙：“那就四兩三千的再來二百斤。”
便在此時，陳跡一步跨入正堂，滿堂喧囂像被一刀斬斷。
所有目光都釘在他身上刺目的緋紅，那胸前金線繡成的的麒麟補子隱隱發光。
鹽商們屏住了呼吸，有人悄悄往邊上挪了半步，躬身低語：“大人萬安……”
陳跡恍若未聞，徑直朝樓梯走去。
樓上，袍哥正伏在桌案後翻賬冊，二刀蹲在一旁，慢條斯理地往銅煙鍋裏摁着菸絲。
聽見腳步聲，袍哥抬頭：“東家怎麼這個時辰來了？”
陳跡開門見山：“七日之後，賬上能動的現銀有多少？”
袍哥意外道：“這麼急？”
陳跡篤定道：“非常急。”
袍哥思索片刻：“留不留退路？”
陳跡搖頭：“不留退路。”
袍哥笑道：“那可就多了。我這就盤賬，日落前給你個準數。”
陳跡稍稍鬆了口氣，又轉頭看向二刀：“勞煩二刀立刻走一趟陳府銀杏苑，帶小滿、小和尚過來，越快越好。”
二刀丟了煙鍋起身就走。
樓上只剩陳跡與袍哥二人，袍哥盤賬，陳跡則來到樓外憑欄處，默默看着遠處的正陽門城樓。
袍哥看了一眼陳跡的背影，復又低下頭盤賬，嘴裏卻漫不經心的說着：“東家，這次要銀子這麼絕，一點退路都不留，想必救出郡主只差最後一步，怎麼還是一副憂心忡忡的樣子？”
陳跡沒有回答袍哥的問題，反而問道：“袍哥，你說，一件事是過程更重要，還是結果更重要？”
袍哥灑然笑道：“這可不好說。東家，若你還不知道結果，結果就重要……可你若不在乎結果，過程便重要。”
陳跡嗯了一聲。
袍哥看向陳跡：“東家知道結果了嗎？”
陳跡略微有些唏噓：“知道了，只是結果未必那麼好。”
袍哥哈哈大笑：“東家，這世上哪有那麼多好與壞，要我說，只要你不後悔，那就都是好結果。”
就在此時，一名把棍噔噔噔上樓通傳：“東家，來了一隊人馬，說是陳家的陳序。他們要取走陳家鹽號公賬上的銀子、賬冊、鹽引。他還說，您也不必下去見他了，往後陳家鹽號收回公家，不勞您操心。”
陳跡知道這便是與密諜司聯手的後果，他對把棍吩咐道：“讓賬房先生與他們交割清楚，莫要搞錯了。”
把棍應下：“是。”
待把棍離去，袍哥看向陳跡：“陳家怕是擔心您挪用陳家鹽號的銀子？且讓他們取走吧，便是沒了鹽號的銀子，咱梅花渡的銀錢也夠了……東家到底需要多少銀子，用來做什麼？”
陳跡回答道：“從教坊司買個人。”
袍哥試探道：“白鯉郡主？”
陳跡點點頭。
袍哥回憶道：“我聽說過教坊司的價碼，若是尋常罪囚之後，懂琴棋書畫的約莫幾百兩銀子，面容姣好的上千兩，年紀越小越值錢。若是官貴家女子，幾千兩到幾萬兩不等，官越大越值錢。先前五城兵馬司那位王大人的親眷，被弘農楊氏和汝南袁氏抬到了九萬兩，最後不知道被何方神聖用十萬兩銀子買走了。”
袍哥抬頭看向陳跡：“若是白鯉郡主的話，只高不低，不準備個幾十萬兩銀子是不保險的。不過東家放心，只要別碰見一根筋的人故意使壞，咱梅花渡賬上的銀子絕對足夠了。”
話還沒說完，梅蕊樓外傳來喧譁聲：“將這梅花渡給我封了！”
陳跡皺着眉頭來到樓外憑欄處往下看去，十餘人身着官袍闖進梅花渡內。
他認得當先一人，對方是都察院右僉都御史周標，今日清晨在午門外候着，沒有被召進宮。
周標身後則是十餘名巡按御史，弘農楊氏那位楊仲也在其中。
在御史身後，還有五城兵馬司副指揮使林言初，領着上百名步卒，見把棍便捉，一個都沒放過。
一時間梅花渡內歌女驚叫連連、把棍人仰馬翻。
陳跡下樓，沉聲問道：“諸位這是做什麼？”
周標穿着一身大紅官袍，胸前繡着正四品的雲雁補子，冷聲道：“我都察院接到線報，梅花渡有人私賣鹽引斂財。我等奉左都御史齊賢諄齊大人之命，前來徹查。”
周標聲音洪亮，一字一句砸在寂靜的正堂裏。他身後的巡按御史們個個面色肅然，眼神死死鎖在陳跡身上。
陳跡站在樓梯口，看着滿地狼藉。桌案賬冊被粗暴掀翻，算盤珠子滾了一地，賬房先生被兵馬司兵卒扭着胳膊按在牆角。
陳跡皺眉問道：“可有駕帖？”
周標招了招手：“拿給陳子爵。”
楊仲拿着一封文書上前，上寫：“凡法司奏差勘事、審錄、決囚等項官員，都察院奏差右都御史及巡按御史人等，赴外城緝查梅花渡私賣鹽引案。都察院。”
駕貼是朝廷簽發的一種公文，常由刑部、大理寺、都察院這三法司簽發，以作執行逮捕、處決等憑證。
對方有備而來，鐵了心要查封梅花渡。(本章完)