七月初一（公元1901年8月14日，以後爲使讀者閱讀方便，一律改用公元紀年）正是一年中最熱的季節，日光炙烤着大地，草木彷彿要噴出火來一般，比武卻井然有序地開展着。秦時竹、陸尚榮、葛洪義、周羽、夏海強五人組成了主考小組，負責全程評判。何峯則在數天前遠赴山東採購裝備，很遺憾地錯過了這一熱火朝天的場面。

望着這羣生龍活虎的戰士，主考組不由得一陣感慨。整支隊伍的戰鬥力和凝聚力在短短三個月裏有了飛速提高。得益於良好的夥食和科學的訓練，這批原先身板略顯羸弱的莊稼漢已成長爲不折不扣的棒小夥子了。菜色消失了，身上的肌肉腱子一塊塊鼓出來，只差沒塗上油彩參加健美比賽。經過各種文化和思想教育，義軍的覺悟也有了很大的提高，很多人第一次擺脫了睜眼瞎的困窘，可以提筆寫簡易的條子甚至信件，雖然手執毛筆時還略微有些發抖，雖然字體還可能歪歪扭扭，但畢竟完成了萬里長征的第一步，奠定了一支有理想、有文化的新式軍隊的基礎。通過嚴肅的軍紀規範，原先農民身上普遍存在的自由散漫、組織性紀律性差的特點亦已慢慢消逝，遇羅義軍愈發體現出遠勝於這個時代的團隊精神和協作精神。

隊列分列式演練完畢之後，所有比武項目正式開始。首先便是山地越野跑。按規定：每人應揹負30斤中的負荷，先從山頂跑至山腳，領取小旗後再折返上山，誰能先把小旗插到主考組面前的土堆裏，誰就是優勝者。剛過了半柱香的功夫，已可以看見小旗在全面向土堆衝刺。衝在最前面的一個小個子模樣機靈，年紀卻不大，渾身都充滿了拼勁，後面跟着的漢子倒是有些年紀，看得出來有些飽經風霜，雖然腳步沉穩，但仍是飛速地向前挺進在他們後面又跟着一大幫人拼命往前跑。

夏海強跳將起來，在土堆旁連聲吶喊“加油，加油！”等到紅旗插住後，他一看時間，得意地大笑：“又進步了，又快啦！”伸出手去拍拍優勝者的肩膀，“王大有，你不錯，今天比以往任何時候都快！”接着一轉身又在那漢子的胸膛上捶了一拳，“徐志乾，你拿第二名啦看來可以回家看老婆去嘍。”

“哈！”主考組笑成一團，隨後陸續登頂的義軍戰士也都笑了起來，鬧得徐志乾成了大花臉。陸尚榮問起王大有的情況才得知他父母雙亡，從小就成了孤兒，不禁爲他難受：“這探親假你是享受不成了，有沒有別的想法？”

想起早逝的父母，王大有不禁鼻子發酸，說着：“這幾天我想，我想”

“大膽說，你想什麼？

受了鼓勵的他把胸膛一挺：“俺想請陸總監傳授幾招，以後也做個頂天立地的男子漢！”

望着他靈活的身板，陸尚榮笑了：“好，就教你兩手！”

“哈陸總監肯教我招數啦，肯教我招數啦！”童心未泯的小夥子高興地又唱又跳。

接下來的射擊和攀巖也很快決出了各自的前三名，優勝者自然興高采烈，沒拿到名次的也暗暗摩拳擦掌，準備在下午的比武中一展身手。

下午的主競技場移到了山下，項目包括馬術和投彈。由於馬術訓練起來麻煩再兼之主考組沒有一個精通，原本不列入訓練內容。但在義軍發展過程中，不斷有四面八方的好漢前來投奔，有一些就掌握了精湛的馬術。像被秦時竹任命爲馬術隊長的李春福就是其中之一，他騎在馬上的時候鑽上鑽下，活象粘在馬肚子上一樣。後來經過一番調查，凡是馬術表現良好的大多做過土匪，一般被當地老百姓叫做鬍子，不會騎馬根本就無法立足。忠義軍的那批骨幹雖有幾個馬術高強的，但總體說來還是比不上李春福、李春錦兄弟倆。這兩兄弟雖然都是漢人，但祖上好幾輩子卻是走蒙古販馬的行商，精於騎術與相馬。若不是因爲遭遇馬匪遇害，兩兄弟原本也是要子承父業的，更何況李春錦還是一個頗有名氣的獸醫。

兩兄弟由此將馬匪恨到了骨子裏，聽說遇羅義軍專門除暴安良、替天行道，便慕名前來投奔，被任命爲馬術隊的正副隊長。雖然起先對教馬匪出身的義軍心裏感覺彆扭，但經過秦時竹三番五次的勸說，特別是說到“義軍每多一個騎兵則打擊馬匪的力量就強一分時”才接受了任命，幾個月下來也是訓練地有聲有色呼嘯而過的騎兵隊成爲義軍最爲靚麗的風景線。

在李家兄弟的傳幫帶下，陸尚榮、夏海強和周羽三人已掌握了基本的動作要領，可靈活地信馬由繮而不必擔心意外，象秦時竹、葛洪義、夏海燕等幾個學院出身的就只能騎着馬慢慢跑，水平差了老遠，何峯更是在訓練中摔過好幾次，雖未造成惡劣後果，但看見馬就搖頭，最後也斷了學習騎術的念頭。

投彈分定遠和定點兩組。爲防止意外，比武所用的手榴彈內裝砂石，分量倒是和實彈一致。所謂定遠，就是指不指定目標，只管盡力投擲，以距離遠者爲優勝；定點則是在四十步開外劃一個圈，必須將手榴彈扔進圈中纔算數，以距離圓心最近者爲優勝。胡天彪獲得了定遠的優勝，此人膀大腰粗，憑藉着做過鐵匠的力氣，臂力大得出奇，輕鬆一擲便是90多步遠，差不多70餘米，遠超他人。定點優勝者是一個叫張重材的矮個子，雖然扔得不遠，但極準無比，簡直指哪打哪。剩下的人一般都能扔到三十米以外，三分之一能扔到四十米以上。

晚上是最後一項科目：文化考試，由郭田仁主持。經過三個月的學習，以文盲爲主體的義軍戰士不但能認識數百個字，而且還從秦時竹等人身上學到了一些基本科學知識，對迷信和鬼怪的信仰有了動搖。,

第二天一早，義軍召開了隆重的比武總結大會，各項比武的優勝者一一戴上大紅花走上臺接受獎賞。臺上是他們興高采烈的笑臉，臺下則是震耳欲聾的掌聲。

“弟兄們，比武大會開得很成功，通過比武我們決出了各個項目的優勝，同時對大家的操練成果進行了檢驗。義軍圓滿地完成了所有內容，從這個月起，每人每月的餉銀將再提高一兩”

秦時竹的話音迅速被臺下歡呼的聲音埋沒了，每個人拍着手，跺着腳大聲叫好發自內心的叫好。

“這一次有很多人沒拿到名次，沒有獲得賞銀和探親假，可能在心中也未必服氣，我希望大家不要妒忌，不要喪氣，5個月後我們要進行第二次比武，那時候不僅優勝者要擴大到前五名，而且還有機會在義軍中擔任官職。今天沒拿到名次的，下次有的是機會”

“譁”又是熱烈的掌聲。

最後，秦時竹當衆宣讀了探親名單和假期，告誡探親期間不得攜帶武器，不得違反軍紀，務必按時返回，否則一律按軍法從事。

下午時分，探親者喜氣洋洋地走了，同村的夥伴充滿了羨慕，依依不捨地將他們送到山下。或是囑咐他們回村後給自己家報個平安，或是託別人將自己剛發的餉銀給家裏帶去。很多人暗暗發誓，下回比武一定要爭取獲得名次，也能這麼風風光光的回去。

幾天後，回家探親的人陸陸續續回來了，同伴早已經翹首以盼，紛紛找認識的人打聽情況：

有人得意地告訴大夥：“我老婆天天惦記着我，看到我家還拿着銀子回去，都快樂壞了，天天給我做好喫的，纏着我講山上的事。”

也有的專門捎來口信：“小三子，銀子我給你捎回去了，你爹叫我帶口信給你，讓你好好操練，別給他丟臉，下回也戴着大紅花回去讓鄉鄰們看看。”

“喏，這是你家託人代寫的信，說義軍給的五兩銀子已收到了，叫你安心，家裏一切都好。”

“不對啊？我沒給家裏捎銀子啊。”

“笨蛋，咱們義軍先給的，以後每月從你餉裏扣，你難道讓爹孃孩子喝西北風？”

最振奮人心的消息來自於減租減息。由於遇羅義軍的迅猛發展和打擊土匪的不遺餘力，方圓幾十裏之內的鄉村都接受了義軍的保護。按原來土匪們定的規矩，每畝地該出一兩銀子的“保護費”，逢年過節還要孝敬。但義軍卻宣佈除半兩外不再加收。那些得了好處的地主富農半是出於感激，半是出於對義軍的害怕，對凡是有親人蔘加義軍的佃戶都減收了相應的租子，讓他們都得了實惠。

不幸的消息也傳來了，下山探親的徐志乾沒能按時返回，經過多方打聽，卻是被李家屯的惡霸地主李風成關了起來，生死未卜