當愛麗絲迷迷湖湖地睜開眼睛時，外面已經是大中午了，她的肚子咕嚕嚕地叫着，催促主人儘快覓食。忙活了一夜的網癮少女連女僕裝都懶得換，穿着那套堪稱傷風敗俗的睡衣，晃晃悠悠地走下了樓，兩眼黑腫，腳步虛浮，乍看上去跟縱慾過度似的。

來到廚房後她見到了梅蒂恩，粉發小女孩正在加熱昨晚喫剩的蔬菜湯，順便往切好的麪包上抹黃油。她的手邊還擺着一份報紙，是教團聯合發行的《真理報》，這段時間一直都在大篇幅報道“林威爾市宗教互助協會”與市教區委員會的談判進展，也不知道小女孩是從哪裏借來的。

“中午好呀，愛麗絲姐姐。”

“中午好，梅蒂恩。”

互相打了個招呼後，愛麗絲坐在梅蒂恩對面，眼巴巴地看着她手裏的黃油和麪包：“能開飯了嗎？”

“稍等一下。”小女孩回以安撫的笑容：“等湯加熱以後就可以了。”

“哦哦！”

愛麗絲忙不迭點頭，隨即便心安理得地開始等待。雖然她覺得有哪裏不對勁，但轉念一想，現在的自己又沒有穿女僕裝，何況昨晚已經把【女僕】這個職業換掉了，既然如此，又有什麼好慚愧的呢？

“對了。”她探頭往過道看了一眼，發現禮拜堂的大門緊緊閉着，好奇地問道：“林格在哪裏？”

“他到市教區委員會拜訪那位保民官朗寧先生了。”梅蒂恩回道：“天心教堂關閉後他會得到一份歷史老師的新工作，但是還需要走一遍手續纔行。”

“這樣啊。”愛麗絲觀察着小女孩的臉色，沒有發現異樣，便試探性地問了一句：“你好像一點都不傷心的樣子？”

“因爲沒有必要傷心。”梅蒂恩放下手裏的黃油和麪包，把手按在了旁邊的報紙上，信心滿滿地說道：“教堂關閉只是暫時的事情，等談判結束，情況一定會好轉的！林威爾市宗教互助協會的理事長，也是赤紅禱會的主教克洛瑟爾先生已經在報紙上公開表態，認爲城市宗教氛圍的繁榮，與開放包容的理念是分不開關係的，無論是爲了林威爾市的宗教環境考慮，還是爲了普通市民的信仰自由權利着想，教團聯合都應該慎重考慮《宗教法令》帶來的影響。這番話已經得到了許多評論家的認可，連市政府的官員都表示支持呢。”

這些傢伙又開始放屁了。

愛麗絲默默想到，但是沒有說出口，嗯嗯啊啊地敷衍了幾句，很快轉移了話題：“你說的赤紅禱會，他們的信徒很多嗎？”

纔給了那位克洛瑟爾主教公開叫板教團聯合的自信心。

“挺多的。”梅蒂恩點頭道：“在林威爾市內，除去七大正神教會以外，應該就屬赤紅禱會的信徒最多，在白市民區、費瑟爾區、天星區乃至教會區都有很多信徒，因此，才能成爲‘宗教互助協會’的召集者與代表者。”

“哦哦，這麼厲害啊。”

和神聖女神教完全不是一個等級嘛。

她又問道：“那這個赤紅禱會的教義是什麼？”

不能怪她好奇心過剩，實在是昨晚從遊戲機中得知隱藏在城市暗處的敵人是吸血鬼後，她就對“鮮紅”、“赤紅”、“血紅”這類詞彙十分敏感，何況對方好巧不巧，恰好和教團聯合槓上了，很難不讓愛麗絲產生懷疑。

“我想想……恩，他們好像追崇血與肉的犧牲，認爲由苦難才能磨礪高潔的靈魂。因此，教會中的虔信者時常會以荊棘纏繞手足，用鮮血的刺痛來警醒自己，通過這種方法，更加接近他們所信奉的那位天神。”

“呃，這聽上去好像有些糟糕過頭了。”愛麗絲表情古怪，聯想到了某些不能詳細敘述的題材。

然後梅蒂恩又說道：“但這是很久以前的做法了，後來他們與時俱進，改革了一些教義。所以，如今的信徒只需在祈禱時用銀針刺一下手指，落一滴血在盛滿清水的杯中，便算是完成了儀式。”

說來說去都和血有關是吧？愛麗絲更加懷疑，追問道：“可是，這樣的教義應該也不會太受歡迎纔對，爲什麼他們有那麼多信徒呢？”

難道林威爾市的普通市民都是些受虐狂？

對此，梅蒂恩的回答是：“因爲他們很有錢。”

“……”

現實到令愛麗絲無法反駁的理由。

林格每週花幾鎊就能在天心教堂外吸引一大羣人排成長隊，要不是他無心傳教，神聖女神教的信徒數量還能翻上幾倍。所以，更加有錢還熱衷於傳教的赤紅禱會，確實配得上那麼多信徒。

你不能鞭笞我，除非給錢。

“那，”她眼珠子轉了轉：“赤紅禱會的信徒中，會不會隔三差五就出現一個慘死在小巷裏，死因是失血過多，脖子上還有兩個牙孔的？”

“我沒聽說過這種事。”梅蒂恩搖搖頭，又用古怪的眼神看着愛麗絲：“還有，你是想說吸血鬼吧，愛麗絲姐姐？我從六歲那年就不會被這種嚇小孩子的故事嚇到了。”

我沒有嚇你啊梅蒂恩！這個世界比你想象的更加危險啊！

可是愛麗絲又沒有證據，光從已知的線索中也推斷不出什麼，所以她想了想，還是啥也沒說，安靜地等待開飯時刻。

梅蒂恩戴着棉手套，將加熱後的蔬菜湯從竈臺移到餐桌上，又轉身去櫥櫃裏取碗和湯匙，忙忙碌碌的模樣，襯托無所事事的愛麗絲宛如一條米蟲。但她也不是不想幫忙，只是昨晚爲了合理搭配陣容，實在熬得太累，現在精神狀態依然萎靡不振。

說到陣容。

愛麗絲忽然問道：“梅蒂恩，你認識一個叫聖夏莉雅的女孩嗎？”

“誒？”

梅蒂恩扭過頭，眨了一下眼睛，目光茫然：“我不認識啊。”

但是。

這個名字，還蠻好聽的？

***

又一次站在市教區委員會的辦公樓外，林格抬頭看了一眼，天空是灰濛濛的暗，像籠罩着濃稠的酸霧。霜月的寒風吹過了聖安東街的高樓與小巷，在滿地塵土之間逡巡徘迴，一條由掃除工人、街頭小販、公司僱員、小推車、出租馬車、公共列車……組成的河流，正在他的眼前喧鬧，並未顧忌遲尺之隔便是嚴肅莊重的宗教場所。

世俗與宗教總是結合得很好，甚至有時不分彼此。雷鐸尹梵的大教堂外尚且有人兜售花朵以及餵食鴿子的飼料，那麼，一位主持禮拜儀式超過三年時間的牧師忽然決定改行去當歷史教師，也是很合理的事情。

林格的腦海中自然浮現出那位朗寧先生滿意而矜持的笑容，以及他給予自己的承諾，最遲在三天以內，入職手續便可完成，他將成爲聖洛伍德國立學校的一名歷史教師，繼續三年前他沒能完成的事業。

時間兜兜轉轉，不過是讓一切又回到原點。

大概，這也是楊科先生的願望吧？

年輕人輕輕嘆息一聲，壓住帽檐，邁步離開，很快融入了人羣之中，彷佛他從未來過。

同一時刻，三樓的辦公室內，朗寧·拉維爾站在窗邊，默默地凝視着他遠去的背影。房間內並非只他一人，還有另一位披着黑風衣的男子，坐在沙發上，沉默地翻閱着手裏的文件，紙張快速翻動，發出嘩啦啦的聲音。

粗略地掃視一遍後，他放下文件，開口，聲音顯得年輕，但又沉穩：“人力管理局已經同意了你的申報，將你所推薦的人選列爲觀察對象。需要我派人去接觸他麼？”

“不必。”朗寧慢慢搖頭：“他即將在聖洛伍德國立學校任職教師，我會請初始教派的同僚代爲觀察。”

西大陸境內，冠以國立之名的學校基本都是教團聯合的產業，投資者爲七大正神教會中最富有的黑夜棲所，而實際管理者卻是最熱衷於教育事業的初始教派。學校中的教師以及工作人員，除去林格這樣的特例，基本都是初始教派的信徒。

“我明白了。”男子並未提出異議，又說道：“那麼第二件事：所謂的‘林威爾市宗教互助協會’的底細，我已經查得差不多了。和你的猜測一樣，天意教團、新十字會等非法教會，確實是爲抵制《宗教法令》才加入的，他們都拿到了那份精煉魔法的資料，做出這種決定並不奇怪。倒是領頭的赤紅禱會，似乎還有另一重身份，也是我們的老對手了。”

朗寧聽到這裏，目光閃爍：“是誰？”

他——或者說他們的老對手實在太多，所以，一時半會兒倒猜不出對方的來歷。

“我調查了一下，發現他們一直都把自己的教義往‘鮮血’與‘苦難’的方向引導，雖然多處遮掩，但也不過是欲蓋彌彰罷了。再結合他們出現的時間推斷，答桉已經十分明顯。”

男子沉聲道：“信仰着僞半神【天界饗者】的邪教——”

“血紅宴樂。”