武英殿。
這座皇帝齋戒召見大臣的殿宇此刻殿門緊閉，四角都站着最精銳的禁軍侍衛，三步一崗，五步一哨，氣氛肅殺得如同刑場。
一扇巨大的窗戶開着，清冷的月光如水銀般瀉入，將殿中的一切都染上了一層不真實的霜白。
英國公張維賢、西廠提督周全，以及剛剛從驚恐中稍稍平復的田爾耕，三人垂手侍立在殿中，連大氣都不敢喘。
他們都是在刀口上舔血的人，對危險有着野獸般的直覺，此時這詭異的氛圍讓他們感覺比面對千軍萬馬還要壓抑。
不多時，一個佝僂着身子，穿着一身尋常內侍青袍，形容枯槁的老太監被王承恩悄無聲息地引了進來。
魏忠賢。
他看起來比去宣鎮前蒼老了些許，臉上的皺紋像刀刻的一樣，曾經那雙睥睨天下陰鷙狠辣的眼睛，此刻只剩下渾濁與謙卑，身上看不到半分昔日九千歲的跋扈，像一個最普通不過在宮裏掃了一輩子地的老閹人。
但他一出現，張維賢和周全的瞳孔還是猛地一縮，田爾耕更是下意識地向後退了半步。
魏忠賢目不斜視，走到殿中，對着皇帝的方向，行了一個無可挑剔的跪拜大禮，用沙啞得如同破鑼般的聲音說道：“老奴，叩見皇爺。”
陰影裏，朱由檢的身影緩緩顯現，他沒有坐下來，而是負手站在一幅巨大的《九邊圖》前。
“都來了。”朱由檢的聲音很輕，卻在這空曠的大殿裏激起了一陣迴音，“來吧，都到朕的面前來。”
四人走到地圖前。
“看看這幅圖。”朱由檢指着地圖，“跟你們一個月前看的，有什麼不一樣？”
張維賢是勳貴之首，對軍務最爲熟悉，他仔細端詳了半晌，皺眉道：“回陛下，圖還是那幅圖，九邊關隘並無異動。”
朱由檢的目光轉向田爾耕。
田爾耕此刻已經不敢再自作聰明，他躬身道：“臣……臣愚鈍，請陛下示下。”
朱由檢點了點那片在長城之外的漠南草原上。
“這裏。”
朱由檢用硃筆在原先標註着“察哈爾”三個字的地方，畫了一個血紅色的圓圈。
“我們再放任不管，那麼這裏就會是後金的了。”
田爾耕的心臟猛地一抽，他終於明白皇帝爲何說他蠢貨了。
張維賢也點了點頭，但他顯然還未意識到問題的全部嚴重性，沉吟道：“陛下，田大人先前所言，也並非全無道理。林丹汗一敗，漠南諸部必將陷入混戰，建虜想完全吞下這片草原，也非一日之功。我大明只需固守宣大防線，靜觀其變，或可……”
“靜觀其變？”朱由檢打斷了他，冷笑一聲，“英國公，朕問你，兩隻餓虎在山中相鬥，你躲在山下看熱鬧自然是好事。可如果來的不是兩隻虎，而是一隻虎和一羣被它徹底收服了的狼呢？”
張維賢眉頭一皺，心中猛然一緊。
“你們，”朱由檢的目光從他們臉上逐一掃過，“把戰爭當成了什麼？賬房先生的算盤珠子嗎？以爲敵人會按照你們的想法，去內鬥，去消耗？”
他手中的硃筆重重地落在了地圖上，發出“篤”的一聲悶響。
“你們知不知道，林丹汗對於大明意味着什麼？”
他的聲音陡然拔高，帶着一股不容置疑的威嚴與痛心。
“他反覆無常，他貪婪無度，他擁兵自重！朕比你們任何人都清楚！但是！”朱由檢的話鋒猛然一轉，“他和他麾下的察哈爾部，就像一道牆！一道立在宣府、大同正北方，爲我大明遮風擋雨的牆！不管這道牆有多麼破敗，多麼不可靠，但它……立在那裏！”
“它立在那裏，皇太極想要入寇，就必須先翻過這道牆！它立在那裏，漠南蒙古諸部，就不敢輕易地倒向後金！”
“而現在，”朱由檢用硃筆，從那個紅圈開始，向西劃出了一條觸目驚心的紅線，一直延伸到宣府、大同的正北方，像一道猙獰的傷疤，“這道牆倒了。”
“牆倒了意味着什麼？意味着從今往後從遼東到甘肅，這數千裏的北疆，我們都要用自己的血肉之軀去直面後金的鐵蹄！意味着皇太極再也不需要去啃山海關那塊硬骨頭了！”
他手中的硃筆像一把鋒利的刀，在地圖上狠狠地一戳，正中宣府與大同之間的空白地帶。
“他有了一把鑰匙！一把可以隨時打開我大明後門的鑰匙！從今往後他想什麼時候來，就什麼時候來！想從哪裏來，就從哪裏來！整個山西、整個北直隸都將成爲他的跑馬場！”
朱由檢的聲音如同驚雷，在每個人的耳邊炸響。
張維賢的臉色變得煞白如紙，他戎馬一生，此刻看着地圖上那條刺眼的紅線，才終於明白了那意味着何等可怕的後果。
那不再是地圖上的一條線，那是一條通往大明心臟暢通無阻的死亡通道！
田爾耕的額頭上冷汗涔涔而下。
他所以爲的喜事，竟然是關乎國運的驚天劇變，他恨不得抽自己兩個耳光！
“陛下……臣……臣有罪！”張維賢和田爾耕齊齊跪下，聲音裏充滿了驚恐與羞愧。
一直沉默不語的魏忠賢，此刻那雙渾濁的老眼裏卻閃過了一絲駭人的精光。
他比張維賢和田爾耕更懂得權術的本質，也更懂得暴力的邏輯，他瞬間就理解了皇帝話語中那最深層的恐懼。
這不是一場戰役的勝負，這是一場戰略態勢的徹底顛覆。
大明，將要失去最後一道屏障！
朱由檢沒有理會跪下的二人。
他靜靜地看着地圖，彷彿能看到那片草原上，無數的蒙古部落正在向新的主人獻上他們的忠誠與戰刀。
他知道，皇太極是一個比努爾哈赤可怕十倍的對手。
努爾哈赤是狼，而皇太極是披着狼皮的狐狸。
他不僅懂得用暴力徵服，更懂得用利益和權術去整合。
長此以往，漠南蒙古在他的手中將不再是一盤散沙，而會變成一把指向大明咽喉的利刃！