傑羅姆深深打個呵欠。

比起漫長無聊的等待，到後院修剪常綠灌木應當更有吸引力。灌注地窖主體只用去三個工作日，在莎樂美的督促下，施工隊伍效率奇高，下午出門前填埋溼土的作業已近尾聲。等小花園恢復舊觀、孔雀重新在枝蔓間築巢，誰也不會意識到腳下多了箇中空的避難所想到地窖，森特先生把注意力拉回眼前他正站在城裏低窪地帶，掀開井蓋，黝黑豎井可能通往任何地方、冒着一股刺鼻的酸腐味兒。

此刻日頭懶洋洋的，將人體輪廓投射到灰泥牆上，陰影邊緣異常清晰。森特先生無聊到只能盯住影子解悶，一邊反覆鼓腮、觀察青蛙似的投影，一邊後悔今天的日程安排。短短兩小時前，他剛獲得一份待遇優厚的兼職，代價是把自己跟一艘沉船捆在一塊。

“我知道你現在的想法：‘多少錢賣這條命劃算？’相信我，多少都不夠，你無疑喫了個大虧。”中年人不疾不徐地伸出手，在攤開的地圖上畫個圈。“工作內容很明確：以城市邊緣爲界，把湖區和‘夜半區’的一小半交給你們組，一旦‘領地’內發生警察處理不了的狀況，你們負責上前擺平，最好做得不着痕跡。其實這工作挺清閒，變態殺手數量不多，閒暇時還能泡泡小妞可惜，這麼想就錯大啦！”

實戰演練歸來，窗外開步走的方隊喊着號令，軍營中氣氛如臨大敵。傑羅姆聽得心神微分，連插話機會都沒得到，對方便接着說下去：“我不喜歡拿資格壓人，不過能給新指揮員加深點印象，破例一次也算合理。”中年人臉上的紋路迂迴曲折，黯淡光線中像戴着張樹皮面具。斂起戲謔腔調，他眼光閃閃地說，“叫我‘弗格森’吧，起個綽號也無妨這人跟你一樣，不喜歡馬匹、或者一切可能失靈的裝備，只對自己的腦袋和四肢有信心。你出生前十年，那時我在羅森東十二野戰兵團的後勤隊伍服役。刺石荒原、喫人沼澤、大片大片的不毛之地低溫霜凍伴隨草料短缺，馱馬都給殺了喫肉，夜半偷營的蠻人個個像從天而降。別信歷史書裏放屁的調調，好些軍團重整後連旗號都來不及配備，有組織的撤退十分罕見，我記不得自己多少次光屁股跑路，向那些職業逃兵學習倖存之道。”

他豎起一根手指，不動聲色道：“打一場必死無疑的惡仗我不在行，可逃離這場仗是我的強項。最後一次跟大部隊走散，我靠一塊毛氈和地下的辣根菜活了半個月，曠野上只有碗口樣的向陽花，扯着嗓子喊都聽不見迴音。發現自己人是這輩子最激動的時刻，他們跟我說、仗打完了，接着拿根鏽鐵絲穿了我的鎖骨，混在一打逃兵裏朝亂葬崗上走。我們在那掘自己的墳頭，一塊石臼和沾滿腦髓的重錘就是刑臺。那時候，有個大人物揹着陽光走過來，挑三個人跟在他屁股後頭，我碰巧是最後一個。大人物的老子前國王陛下給連場慘敗氣死了，他兒子需要幾個英雄充門面。啃着石頭樣的馬肉，我得到第一枚滴血十字勳章，以後跟隨主子南征北戰七年多。第一次穆倫河戰役武裝泅渡、伏殺科瑞恩總督，血腥統治後期隨隊剪除過他兩位親兄弟。

“離你出世還有一年半的光景，我所在的親衛隊那時還不叫‘禁衛軍’在恩巴爾山城遭遇刺客襲擊。我們搶奪敵人的盾牌，一個拐角一座望樓邊打邊逃，城外的山地旅大聲聒噪，就是按兵不動。眼看一國之君渾身是箭，被叛亂分子生火點了，事後烤焦的屍體起下來七十多塊鐵箭簇。他最後一個兄弟現場確認死訊後，頒給我又一枚血十字，準我解甲歸田，你認識的老國王就這麼上了臺。如今只能從科瑞恩的史書找到這段插曲，古怪的是，我又一次交上了狗屎運。”

“弗格森”和善的表象掩不住冷冽眼神，“當然，我跟你認識的‘命令者’不一樣，加入協會前後沒打過幾場勝仗。因爲我參與的純是拉鋸戰，埃拉莫霍山不需要勝利者，能否倖存就是一切。陌生環境、近距離膠着、危機四伏的巷戰這些你都經歷過，不過現在面對的形勢更要嚴峻許多。”他壓低聲音道，“加上你我，實戰經驗豐富的指揮員統共才五六名，每個獨立單位要接收兩個‘學員’，協會正式在編的攻擊手相當緊缺。首都是座大城，況且地形多變敵暗我明，對方以逸待勞，設好陷阱等你入彀，好手也經不住周密的暗算。聽我的，別輕信任何人，執行任務戴面罩，平常得小心隱瞞身份。昨天還跟老婆翻雲覆雨，今天她就成了哭鼻子的俏寡婦，連丈夫怎麼死的都搞不懂不想出這檔事，對可疑人物就得下死手！老規矩，先擊斃後問話！要不留讀心者幹嘛？來見見你的人，熟悉幾天再開工不遲”

弗格森的肺腑之言還在耳邊迴響，森特先生原本心寒不已，對方提供的陰暗前景實在駭人等見過自己的下屬，卻有了說不出的滋味；再執行兩小時“磨合任務”、被分到湖區外沿看守下水道開口、他已然確定這番話純屬放屁，是拿來嚇唬新手的惡毒噱頭。

暫停擺弄影子，傑羅姆回頭掃掃自己的組員：兩名主攻法師交談甚歡瘦高個的寵物是隻金絲雀，正繞着主人腦袋亂飛，有點駝背那人年紀輕輕，腳邊追着條小狼狗，閒談中兩次笑掉了下巴這二人精神飽滿，朝氣蓬勃，長期擔當協會內勤工作，專長是嚼舌根和無事生非，現在成爲森特小組的主力。剩下一張熟面孔、剛上來叫傑羅姆喫驚不小在通天塔僞裝學徒那會兒，蘇·塞洛普就是名義上的老對手，沒想到這傢伙不僅在亂戰中倖存，還臨危加入協會，此刻輾轉至自己手下當差。噓寒問暖過後，森特先生髮覺好多往事不說爲妙，便胡亂敷衍他幾句，把注意力移到麻煩人物身上。

獨立作戰單位少不了讀心者加盟，雖有幸錯開了朗次先生，可現在這個也絕非善類。五人中唯一的女性生了張巫婆式的尖臉，雙頰瘦得凹進去一塊，高顴骨、黑眼圈、厚實粉底敷面，目光酷似針頭，給其他組員造成不小壓力。倆內勤離她遠遠的，現正從野餐籃取出茶水潤喉；蘇·塞洛普明顯在躲避讀心者，幾次朝森特先生猛打眼色，想單獨跟他說兩句話。

傑羅姆唯一的願望是趕緊回家，轉過臉繼續跟影子作伴。莎樂美新煮的雜燴湯實在難以下嚥，得想辦法到外頭喫飯；維維安的法術練習危險性越來越高，哪天有人死在後院也有可能，最好繞着彎規勸幾句；小女孩又在製造危險物品，抄書罰站力度不夠，家裏最好有間禁閉室週一早上還擔心着家庭瑣事，下午就稀裏糊塗上了賊船，現在他還沒回過神來，怎麼眨眼工夫、自個就跑橋下看守井蓋了？

“上哪去？”背後讀心者語調生硬地問。

“這是我的事，你管不着！”蘇·塞洛普反應格外粗暴，可惜沒支撐多久，就現出怯意來。“別拿這種眼光朝我看！你、你那什麼意思嘛？！我去小便你也跟着來？一邊待著去！”

聽他這麼說，不僅森特先生暗暗生疑，對面嚼舌頭的二人也暫停片刻，交換下曖昧的眼神。蘇·塞洛普惱羞成怒，表情像被活逮示衆的竊賊。不過羞恥到頭終究死不了人，他忽然露出個慘烈表情，提高聲音問：“還有誰要去方便？？？”一雙眼則死盯住傑羅姆不放。

森特先生想給他當胸一拳，可對方神色淒厲，讓他找不到動手的藉口，只無奈地說：“沒怎麼喝水你先去吧，我過兩分鐘再說。”

蘇·塞洛普慘笑道：“等你兩分鐘！”說完轉身便走。

一眨眼，讀心者的逼視全落在傑羅姆背上，令他十分難受。慢慢踱到其餘兩人邊上，向他們要一杯茶喝，“這怎麼回事？”他小聲問問，金絲雀的主人卻差點忍不住笑。

“不就是男男女女那一套！帥哥有人倒追，倆人一拍即合”

雖然聲音微不可查，三隻茶杯卻噼啪亂響，光天化日下變成一地碎屑。二十尺外讀心者臉上的怨毒讓嚼舌告一段落，傑羅姆考慮着是不是給她點教訓？轉念一想，捲入私人問題對自己沒什麼好處，弄到周身蟻就更加不妙。“可惜了瓷器，下次換木頭杯好了。”

留下內勤人員相對無言，他很快轉過拐角，在一根柱子後頭找到沮喪的塞洛普。“我死了！死定了！”對方一見他就連連慘呼。

“不至於吧？承擔責任固然很痛苦，可也該看到積極的一面。”

“別說風涼話！千萬別！你不知道究竟怎麼回事！”對方崩潰地坐下來，抱着頭不住哀嘆，“她臉上也沒寫‘讀心者’幾個字，開始我怎麼想得到？都是因爲打仗春天那會兒，塔裏情況危急，我肩膀受傷，在臨時診所遇見了瑪拉你不明白，人在傷病中特別軟弱，醒來瞧見個漂亮姑娘，說兩句胡話也可以理解”

聽到“漂亮姑娘”，森特先生怎也對不上號。也許是裝扮太過詭異，讀心者看上去削瘦肅殺，半夜裏嚇死個把人難度不大。對方斷斷續續說：“總共沒多少見面機會，後來命令下來，就跟着從北向傳送門撤退。剛出來有個接應的官員、說要送我們去接受檢疫，結果鬧了半天，整個編隊都成了軍區的下屬，我這才得知解散潛伏的消息。”

“你是說，中間沒回過家、有人直接把隊伍重新整編？”傑羅姆聽得心中疑惑。照他的說法，協會暫時蟄伏，一線人手卻各有去處，潰退的性質立刻大不一樣，很有些預謀分贓的意味。

“鬼知道！當時我只覺惡魔來勢洶洶，地面上時日無多，就每天喝點酒，跟着營房搬遷過兩次。原本可以到城裏住宿，他們給我找了個圖書管理員的活兒，因爲提不起精神，馬上便回絕了。個多月以前，”手指深**亂髮中，塞洛普無聲苦笑起來，“我坐在營房外頭曬太陽，最多算半醉吧，正好瞧見了瑪拉。穿着件不合適的皮坎肩，瘦瘦的像一陣風就能颳倒，樣子乖巧又可憐唉！我已經好久、好久沒見過比自己還無助的人，忍不住就喊出聲來。誰能想到呢？”

“標準的重逢，有什麼可抱怨？”

“完全沒有！我們可真他媽如魚得水！”蘇·塞洛普失控地狂笑起來，“問題是，她看我看得太緊，白天黑夜跟在後頭，這誰受得了！等我聽見別人的議論，總算明白過來，她是怕我知道自己的事你想想，人和人在一塊，連起碼的隱私都沒有，念頭一動對方立馬明白，這種日子還不如去死！爲將來着想，我對她好言相勸，結果結果這女人翻臉比翻書還快，沒日沒夜地鬧騰。不到一星期前，我就站在那跟看門的說話，她從窗戶裏嘟噥一句，當時我下面就立起來啦！”

“慢着慢着，怎麼回事？”傑羅姆喫驚地兩眼圓睜。

“我跟你說，夥計。”塞洛普虛弱地笑笑，這段打擊顯然對他傷害不小，“發現這招有效，那女人便時常暗算我，有時根本毫無先兆。跟我說話的人越來越少，我甚至不敢一直站着，每天”

“呃我去看看下水道那組人好了沒。慘慘慘，最近石榴價錢看漲，天氣熱得不像話，稅務壓力越來越大”沒說完，森特先生就飛也似地跑了。有些情況不知道比知道安全，過問人家的私生活相當不道德，正經人哪有閒心幹這等事？

回到看影子的牆根，斜陽已然被橋體遮蔽。三個活人不知所蹤，野餐籃和碎茶杯還在原地，小狼狗朝豎井內的什麼東西發瘋般狂吠。傑羅姆希望能說服自己、他們都已經回家喫飯，不過再看一眼靜悄悄的窪地，這種說法確實不太可信。

“她、她先走了？！”發現這場面，蘇·塞洛普又驚又喜。

“檢查法杖，”傑羅姆冷然道，“我先試探，你防護左翼，快！”

見他拋個硬幣下去，很快消失在井口，塞洛普這才明白過來。孤零零地待一會兒，他最終深深搖頭，也跟着跳進豎井裏。

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