跨進臨時居所的大門，傑羅姆環目一掃，院子裏正如往常，找不出任何蕭條跡象。汪汪大力驅趕着孔雀的幼雛，擔當保鏢的術士從旁觀看，暫時沒發現蓋瑞小姐的影子。兩隻孔雀實在算不上稱職的父母，下一代絨毛未褪盡已脫離了雙親的管束，時時騷擾曬太陽的汪汪。汪汪不勝其煩，偶爾生吞半隻再吐出來，藉此嚇唬不知死活的雛鳥，偏偏禽類的記憶力十分貧弱，很快便故態萌發，搞得家裏雞犬難安。

發現主人回來，術士們先後向他行禮，有的表情矜持，有的則一臉羨慕。外頭腥風血雨，後院依舊祥和安寧，小家庭的氣氛令人豔羨。短短幾天前，回家拍拍寵物的腦袋還是種享受，眼下這一幕卻不失爲一種諷刺了。傑羅姆表面上微笑應對，心情則沮喪到頭，別人眼裏無可挑剔的生活，其真實滋味唯當事人自知，到這地步他可謂自作自受。

“哇！”蓋瑞小姐誇張的讚歎傳入耳中，聽見“驟風術”造成的氣體爆炸聲，傑羅姆完全肯定，小女孩正跟薇薇安攪在一塊。許久沒見的列維61波頓這回再次充當活靶，頭頂一隻剛被法術搗碎的西紅柿，腦袋上汁水淋漓，模樣十分狼狽。連招呼都免了，傑羅姆發現術士會人員盡出，格魯普術士長已等候他多時，此刻開門見山地說：“有最新動向，到裏面談。”

關門以前，傑羅姆瞥一眼亂哄哄的幾個人。術士會無疑是他最親密的盟友，但“盟友”跟“朋友”不同，實屬利益結合，走得太近未嘗是件好事。薇薇安和傻蛋列維頭腦單純，使不出什麼花招，術士長卻是個潛在的威脅，倘若形勢有變，賣友求榮可謂稀鬆平常想到這裏，他自嘲地笑笑，姑且放下重重戒心，迅速同格魯普交換最新情報。“看下面幾張，”老頭子面露憂色，手指幾幅靠記憶描繪的鉛筆草圖。“邪教徒餘孽未消，昨天爲調查橋區兒童失蹤案，我的人遭遇埋伏損失慘重。‘剪影’活動實在太猖獗！有他在，我們雙方永無寧日，是時候將這禍根剷除乾淨”

“剪影”是他們對幕後強敵的臨時代稱，此人擅用摺疊紙片作爲兇殺利器，紙片攜帶的動量堪比爆破破片,包裹金屬的盾牌也難抵擋漫天紙蝴蝶的密集滋擾。密探不止一次在“剪影”手下喫了大虧，協會的整編小組同樣屢遭挫折，近期行動中術士會亦痛失不少好手。“剪影”殺伐果斷來去無蹤，儼然成爲三方追緝的頭號兇嫌，也是聯繫邪教餘孽的最後一個繩結。最近這神祕敵人被懷疑製造了一系列綁架兒童案件，失蹤兒童極可能用於邪教徒的犧牲儀式，嚴重加劇了首都的恐慌形勢，格魯普有理由如臨大敵。

與他相比，傑羅姆反倒顯得不太熱忱。草圖上寥寥幾筆，勾勒出頭戴面具的男性身影，身穿襯衫馬甲，類似裝束大街上比比皆是；身量不高，脖頸枯瘦，碎紙片龍捲風似的圍繞着他，模樣彷彿在閒庭信步，隨之而來的死亡卻貨真價實。“剪影”所戴的面具像個抽象的老虎頭，除了老虎猙獰的笑容外，畫面未提供多少有用訊息，只把目擊者強烈的主觀恐懼表達無疑。

傑羅姆沉吟片刻，假如術士會一開始同意接受讀心者的“協助”，至少無需使用這般原始的記錄手法。換個角度考慮，讀心者向來是協會最強力的觸手，術士會想維持自身獨立，定然會婉拒他“一番盛情”，親密盟友實際上仍壁壘分明。再商量一會兒，格魯普命手下人回駐地組織偵查活動，傑羅姆提醒對方注意安全，術士長主動留下，陪着薇薇安她們在此喫頓晚餐，順道加深一下感情。

給客人準備幾樣點心，傑羅姆小心地推開臥室房門只見裏頭香菸繚繞，莎樂美側臥在牀上，懷裏摟着個結構複雜的水煙筒，不時輕咳兩聲，對氣味濃烈的香料仍不太適應。假如這一手是爲打擊自己脆弱的呼吸系統，森特先生暗暗想道，她的確達成了目的誰給她找來這鬼東西？！考慮一圈沒得出結論，男主人只好心虛地敲敲門框。

“你還好吧？今天有客人在，晚飯是不是”

本來半醉半醒的，莎樂美朝他這邊橫一眼，擺擺手驅散面前的煙霧，起身清醒片刻。表面上並無異狀，她赤着腳下了牀，試圖把捲髮捆紮起來，即便素顏相對，那慵懶姿態依舊勾人魂魄。“薇薇安嗎？稍等一會兒，廚房還有半熟的蘑菇派來幫我弄下。”

轉身背對着他，莎樂美像往常一樣，嘴裏咬着髮卡，要丈夫替她挽兩個髮髻。傑羅姆慚愧又狐疑。幾天來她情緒極不穩定，大部分時間扮作一切正常，打掃整理洗衣烹調，兩人得過且過；一等他試圖解釋當天晚上那場“事故”，莎樂美立刻眼神渙散，神情極度抑鬱，令傑羅姆驚出一身冷汗，半個字都講不出口。

將妻子順滑的髮絲握在掌中，傑羅姆百感交集。愧疚是必然的，後悔卻還談不上，他滿以爲當天發生的並非自身所能控制，推卸責任也好，缺乏恥感也罷，生理正常的雄性誰能抗拒這般誘惑？況且自己尚未做出（還來不及做出）真正的不忠行爲，追究起來仍有狡辯的餘地其實他心裏明白，從妻子的立場看當晚種種已十足出格，再進一步就差人贓並獲了。莎樂美的反應越含糊，他所承受的壓力越嚴重，僵持幾天搞得愁雲慘霧，她還不如大鬧一場呢！

仔細爲她盤好滿頭黑髮，傑羅姆想不出其他說辭，下意識地伸伸手，輕觸妻子頸側細滑的肌膚。時間倒退十來天，這親暱舉動可算相當討巧，是兩人既定的暗號之一，每每令她快速進入狀態。如今莎樂美渾然不覺，匆匆迴轉身與他對視一眼：淺綠色瞳孔中彷彿刮過一場乾燥夜風，將滿地枯葉與碎花瓣一掃而空，只剩下寥落空曠的背景。

眼見她既無助又憔悴的樣兒，傑羅姆61森特臨時良心發現，爲不負責任的念頭深感慚愧。有妻如此更應當懂得珍惜，失去了再後悔就屬於不識好歹了沒等他剖白心跡，莎樂美靜悄悄擦肩而過，赤腳出去招呼客人，留他在原地準備和冷空氣大力擁抱。

沒準時機尚未成熟？傑羅姆煩亂地思量着，雖說自己無恥慣了，但此事並非講幾句軟話便能解決。“別誤會，親愛的，陳年舊賬你也不愛聽，我就跟隨便什麼人吐吐苦水，免得你懷疑我心理有毛病”假如照這麼和盤托出，承認自己更信任“隨便哪個”漂亮妞的判斷力，莎樂美準會甩他兩記耳光，收拾包裹立即走人。講真話前景堪憂，傑羅姆打個冷戰，預感到今天晚餐的氣氛可能會有點缺氧。

“抱歉，長官，”門口的警衛打斷他的聯想，“情報組有重要信息等待彙報。”應聲回頭，視線越過警衛的肩膀，傑羅姆發現院子門口探進一束彩色鳥羽，末端插在磨盤大小的卷邊帽檐上，來人錚亮的皮靴時刻打着鼓點腦袋上頂個花哨盆景，渾身上下片刻不得安閒，這傢伙定是“百分之十”無疑。

點頭放他進來，沒想到掮客先生面有菜色，掛着對黑眼圈，指甲被自個咬得殘缺不全。“唉唉，怎麼辦纔好？”滿臉焦慮，“百分之十”用蚊蚋般的聲線嘟噥着，“大事件，咱們的好日子到此爲止啦！”

男主人無甚反應，等他自己作出解釋。“百分之十”摘下卷邊帽，垂頭喪氣地說：“可靠消息，國王陛下今早嚴重中風，現正臥牀等死。”

稍一琢磨其中的利害關係，傑羅姆不禁色變：自己剛結果一位“反對派領袖”，上司如此安排說明陣營關係將作出重大調整。一旦王儲成功上位，“自己人”的範疇立即變得十分寬泛想到可能被迫同尼克塔61魯61肖恩“化敵爲友”、乃至“並肩戰鬥”，他肩背上都起一陣寒慄。本來乾的便是與狼共舞的勾當，敵人尚在暗處，身邊再添一支致命“友軍”，萬一自己不幸身故，背後中劍的幾率反而更高吧？

這下好了，我需要全部保鏢。

兩小時後。乘着夜色，一夥人行色匆匆，穿越宮殿建築羣的中軸線，朝某個不起眼的小型集會場所移動。華燈初上，氣燈暈輪的照耀下僅有鳴蟲與腳步聲作伴，園林宮室若隱若現，如巨人無言屹立；朝東南方眺望，鐵月亮孤懸天際，下方是無盡陡峭的混凝土深淵，大羣蝙蝠伴隨“沙沙”轟響外出覓食，沿氣流的指向不住翻騰起伏着。

狄米崔61愛恩斯特裏一路流連忘返，對羅森王國心臟部位的宏偉架構讚歎不已，蘇61塞洛普則偷眼觀瞧，表面上對宮殿金頂不屑一顧，偶爾還跟女友打情罵俏，連笑聲都有些走調了。相比之下，朱利安61索爾極其淡定，中途講一則有關廁所的笑話，緩解這羣鄉巴佬的激動情緒。“當初，羅森的野人們剛佔領此地，有下水設施的馬桶數量很少。爲處理過剩的糞肥，參議會的原址是片臭不可聞的巨大菜畦，大人們倘若突然內急，可以去菜園子裏自行方便。想像一下，達官顯貴三五成羣，蹲在包心菜中間，臉上橫眉立目多麼質樸和生動的畫面。”

傑羅姆思慮過細，對別人的笑罵反應缺缺，一行人中只有朱利安覺察到他的不安，“對了，沒什麼好擔心的，”朱利安靜靜地說，“糞肥和政治是親兄弟。當真躲不了，選一株包心菜也非難事。”

走走停停，幾個人飽覽了遠山月色，總算抵達目的地。相比那些攝人心神的建築奇觀，會議選址比菜畦好不到哪去，外表像個準備早餐的配菜間，甚至連守衛都欠奉（當然，裏頭個個都不是好惹的）；大門一閉，客人們如同邁進蒸汽浴室，空間相當有限，勉強收容了所有來賓，三角鐵響過，屋裏十幾雙眼睛瞬間集中在傑羅姆身上。

“人齊了，”愛德華先生平靜地建議道，“不妨現在開始。”

四周影影綽綽，兩盞燭臺照亮王儲的臉額頭見汗，目光如炬，衰老和病態不復再現他利落地原地轉圈，將眼中熱切的光均分給所有觀衆，然後半坐下來，屁股底下是張三條腿的舊茶幾。

“我不知道該從哪說起，真的。”王儲喃喃自語，“分歧嗎？敵視嗎？或者曠日持久的鬥爭？不用我廢話，這些在場諸位都很熟悉。”

眼光從左至右，掠過一張張臉孔，傑羅姆能叫出大部分人的姓名。軍區指揮，治安廳長官，頂頭上司，選侯的發言人從左至右，他辨認出術士長格魯普的臉，造化師的代表，以及密探頭子、尼克塔61魯61肖恩那冷酷的注視。他觀察別人的工夫，別人也在分析着他。

王儲說：“我們有幸處於時代尖端這間屋裏包括最複雜的心智，最堅定的意志，最無畏的勇氣，最頑固的執念。我們彼此鬥爭，經歷過興衰變遷，相互詆譭和背叛，大部分時間非友非敵。我們是國度中的驕子，是風雲人物，生於爭鬥死於爭鬥，離開鬥爭片刻無法生存。現在我請求你們，認真地聽我說，並非作爲君主和臣屬，而僅僅是個人對個人。”

私語和隱祕的手勢暫時止歇，傑羅姆發現愛德華淡定如常，格魯普深思謹慎，尼克塔時刻處於動靜之間，彷彿一把震盪中的利刃。

“我是一名被流放者，流放者的眼睛是雪亮的。”　王儲目光灼灼，不同於其他，他有種被摧毀後的柔韌，骨骼既已折斷，筋絡反而更趨頑強。“我看見，一個共同點使我們今天聚集在這裏，這一共同點令我們骨肉聯結、密不可分。不論立場和價值如何迥異，不論彼此存有多少芥蒂，”他一字一頓地說，“我們都深愛着這片土地即使以最自私的標準，即使她遠非完美人怎能不愛自己的母親？能夠不愛嗎？

“毫無疑問，現在的她正需要我們，需要我們所有人！我看見，敵人還在東方和北方遠地虎視眈眈，我看見前路崎嶇海洋多難，除了奮力自救，沒有誰會從天而降、平息一切爭端！

“到明天，我不會是王國最稱職的君主，也不可能面面俱到，平復所有舊創。但我向你們保證，到明天，我會把全部精力奉獻給這場神聖的鬥爭作爲羅森的兒子，我懇請你們、我的兄弟、暫且放下個人得失，投入這場聖戰！‘沉默者’作證，我，羅森61裏福斯第四謹此宣誓：忠於羅森，忠於人民，終生不渝，至死方休王國萬歲！”

“國王萬歲！”

潮水般的宣誓中燭火搖曳，人們臉上綴滿汗水淚水，表情莊嚴誠摯，十幾次揮舞右拳。半分鐘過去，愛德華排衆而出，清楚地說：“都把名字寫下來，別忘了摁手印沒錯，五個手指摁清楚。”

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