陰霾湧動的空中，飄落下星星點點的雪花，北風一陣緊似一陣，長安街頭的行人大都加快了腳步。寒冷已經逼近了。
國舅府門前的當值，躲在門柱旁，不時地噓手跺腳禦寒。
周亞夫未帶隨從，自己手提一隻紅漆木箱到了門前，對當值拱手致意：“門爺，請了。”
當值見來者相貌不俗，客氣地反問：“請問是哪位？”
“在下週亞夫。”
“喲，大將軍！失敬，失敬。周將軍有何貴幹？”
“特來拜訪國舅，煩請通報。”
“大將軍光臨何須通稟，請隨我進去就是。”當值說着在頭前領路。
周亞夫進了府門，邊走邊聊：“府中現在沒客吧？”
當值怔了一下：“您不問小人倒還忘記了，淮南王劉長已經到了一個時辰有餘，還沒見他走呢。”
“這……”周亞夫不覺止步，“和他撞見，須不方便。”
“大將軍誰人不知，小人感到無妨。”
周亞夫將木箱交與當值：“請先代爲保管一下。”
“怎麼……好，小人且先放在門房中。”當值接過來向門房走去。
說話間，薄昭將淮南王劉長送出了客廳，二人邊走邊說。只見那劉長腋下夾着一個錦囊：“國舅，太不給本王面子了。”
“王爺見諒，我從不收受別人的禮物。”薄昭接下來說，“至於王爺囑辦之事，我當銘記在心，並及早向萬歲解釋。”
“那就有勞國舅費心了。”劉長一抬頭，看見了周亞夫，有點不自然地打個招呼，“這不是周大將軍嗎？失敬。”
周亞夫止步見禮：“王爺安好。”
薄昭對周亞夫客氣一句：“大將軍到了，請稍候片刻，待我送走王爺，回頭再來相伴。”
送走了劉長，薄昭將周亞夫讓進了正廳，落座後問道：“大將軍光臨，不知有何見教？”
“不敢。”周亞夫見當值恰好將漆木箱送到，便打開箱蓋，“特來拜訪國舅，些許薄禮，不成敬意。”
薄昭也就起身觀看：“是何稀罕物件啊？”
“一株桃紅珊瑚樹。”
但見這株紅珊瑚高有三尺，紅豔欲滴，端的是稀世珍寶。周亞夫有點難爲情的樣子：“不知國舅爺您可看得上眼？實在也想不出恰當的禮物。”
“好，好，”薄昭讚不絕口，“難得大將軍你煞費苦心。”
“國舅爺若不嫌棄，萬望笑納。”
“有道是禮下於人必有所求，”薄昭並不答覆是否收下禮品，而是反問，“大將軍找我所爲何事？”
“國舅爺動問，在下也就直說了。末將是爲家父而來。”
“令尊不是在封地絳縣嗎？難道他還非要回到京城？”
“國舅爺難道不知，家父已被下獄了！”周亞夫強忍悲憤，“而且是押入了天牢，只怕有性命之憂啊。”
“此話當真？！”
“千真萬確。”
“絳侯身犯何罪？”
“欽差告他私通吳王，意在謀反。”周亞夫將過程講述一番，“國舅爺，您深知家父的爲人，他冤枉啊！”
“既是萬歲欽定的鐵案，只怕難以保全了。”薄昭感到棘手。
“故而懇請國舅出面轉圜，”周亞夫屈膝跪地，“除了國舅您，別人誰有這回天之力啊！”
“快快請起，大將軍不可如此。”薄昭伸手攙扶周亞夫。
周亞夫無論如何不肯起身：“國舅爺，您要是不答應下來，末將便寧肯跪死，家父的性命就係於您一身了。”
“好，我相信令尊不會謀反，也一定盡力爲他斡旋。你還是起身說話。”薄昭再次相攙。
周亞夫站起：“多謝國舅爺，家父的命總算有救了。”
“盡力是盡力，能否有效還不好說，而且，你還要先答應我一個條件，我纔會爲你設法。”
“國舅爺明示，亞夫無有不應。”
“請你務必將禮品收回。”
“這……國舅爺還是嫌棄了。”周亞夫自然不肯從命，“這些許薄禮，末將……不成敬意。”
薄昭臉色嚴峻起來：“大將軍，薄某從不收任何人任何禮物。你若不收回，那就恕薄某對令尊之事無能爲力了。”
“這……”周亞夫左右爲難。
“適才淮南王也是攜禮物出的門，想必你也見到了。你若不肯收回，對不住，那我就要送客了。”
周亞夫趕緊轉舵：“恭敬不如從命，末將遵從便是。”
薄昭臉色和緩了：“這就對了。今日我便進宮，能否說服萬歲，我還要請太後出面。”
周亞夫懸着的一顆心落地了。他不好直接說出要薄昭轉求太後，因爲那樣唯恐惹惱國舅，難道國舅的面子不夠嗎？而今此話從薄昭自己口中說出，等於給周亞夫喫了定心丸。
薄太後的寢宮恬淡靜謐，只有兩名宮女在身邊侍奉。太後爲人低調，從不干預朝中政事，也不愛出去巡遊，常年幽居在深宮內。而今她手持剪刀，正在侍弄盆花。那耐心和專注勁兒，幾乎忘卻了一切，連薄昭進宮她都沒感覺出來。
薄昭走到近前：“太後，修剪花枝還這麼認真哪。”
“喲，弟弟你來了。多日不見，姐姐還真想念你了。”薄太後將剪刀遞與宮女，“來，咱姐弟倆好好嘮嘮。朝中可有何新鮮事？”
“太後，我正是爲此而來。”薄昭在太後對面坐下，“朝中出了一件天大的新聞。”
“噢，你說說看。”
“絳侯周勃被下了天牢！”
薄太後喫了一驚：“這卻爲何？！”
“有人告他謀反。”
“這真是笑話。”薄太後皺起眉頭，“不是周勃和陳平剪除諸呂，扶保皇上登基的嗎？”
“我也不信周勃謀反。”薄昭嘆口氣，“不過，萬歲他信了。”
“真是糊塗。”薄太後連聲說，“糊塗！”
“太後，萬歲真要把絳侯治罪，會令功臣忠良寒心。沒有周勃出力，哪有萬歲的龍位？我們不能讓周勃屈死啊。”
“弟弟言之有理。”
“太後不能坐等萬歲，應把他找來儘快講明道理。否則萬一他那裏動了刑罰，豈不是悔之晚矣。”
“就按你說的辦。”薄太後命總管黃門去請劉恆。
濟北王府內，劉興居和劉長在客廳裏正對座品茗。
劉長飲下一口香茶，說不上是羨慕還是妒忌地說：“誰也比不了你濟北王，不用回到封地，在京城長安可以有王府。本王是望塵莫及。”
“其實我也是沾了家兄城陽王劉章的光。家兄在討滅諸呂中功勞蓋世，萬歲許他留住京城，也就把我連帶留下了。只可惜家兄已經過世，我也就沒了靠山。淮南王您的事我也就難以幫助了。”
“您過謙了，因擁立有功您才得以留住京城，在萬歲面前還是說得上話的。您總不能見死不救啊。”
“有你說的那麼嚴重嗎？”
“有人舉報我使用天子的車馬儀仗，居住的宮室和服飾穿戴也超過規定，幾與天子相同，這就是犯下了欺君之罪，按律當斬哪。”
“當今寬仁敦厚，怎會忍心加害於你？”
“萬歲令我進京面聖，這不明擺着要治罪嗎？”
“其實，此番你不來也好，過一段萬歲忘記了此事，你也就沒事了。”
“不來？一是抗旨，二等於不打自招。是有這些事你自己心虛了，虧你想得出這樣的好主意。”
“咳！”劉興居長嘆一聲，“伴君如伴虎啊，說不定哪天萬歲看我不順眼，隨便找一個什麼理由，就把我給收拾了。”
“你這純屬庸人自擾。你是擁立萬歲有功之人，就是一個一個挨着殺，也輪不到你頭上。”
“都難說啊。”劉興居翻翻白眼珠，“周勃又如何？若無周勃出力除掉諸呂，哪有萬歲今日的皇位？立下這樣大功又能如何？如今還不是下在了天牢，等着挨刀了。”
“不會吧。”劉長不信，“無論周勃犯下何等大罪，萬歲也不至於要他的性命啊。”
“可事實就是如此，恐怕周勃他活不過今天了。”劉興居心中默默禱告，但願自己的計策能夠成功。
劉長不覺默然。他感到太可怕了。
劉興居別有用心地勸道：“淮南王，如果這次能逃得性命，以後千萬莫再存幻想，命運還得自己掌握。”
“咳，此番只有聽天由命了。”劉長覺得前方是個無底洞。
紛紛揚揚的大雪從天而降，皇宮的殿頂和庭院轉眼間一片銀白。劉恆在窗前注視着這入冬以來的第一場瑞雪，心頭比那紛繁的雪花還要潦亂。周勃會不會造反？其實他也傾向於不會，但周勃的能量，又確實讓他憂心，一旦周勃真的和吳王勾結起來，憑周勃的號召力、勇武與謀略，再加上吳王的軍力、財力，要推翻自己不是辦不到的。
乾脆殺了他，以絕後患。這個意念一湧上心頭，就再也揮之不去了。
他也不再想等張蒼審問後的口供。拿定主意後，他叫了一聲：“來呀。”
黃門米升就在身後，應聲答道：“萬歲，奴纔在。”
“米升，去天牢傳朕旨意：白綾一條，鴆酒一杯，讓周勃任選其一，即刻賜死。”
米升心頭稍微震顫一下：“萬歲，周勃這說死……就死了？”
“不是你覈實得真切，周勃與吳王勾結謀反屬實嘛。”劉恆始終沒有回頭，好像是沒有勇氣。
“哪……聖上還擬旨嗎？”
“就傳朕的口諭。”劉恆頓了一下，“去吧。”
“奴才遵旨。”米升出門而去，步履有些蹣跚。
米升前腳剛走，太後的總管黃門就到了。他向劉恆彎腰打躬：“萬歲，太後請聖駕過去有事商議。”
“可知何事？”
“老奴不知。”
“好吧，朕隨後就到。”
薄太後的寢宮中，太後與薄昭尚在議論，劉恆匆匆走進，見到薄昭也在，他未免怔了一下，上前施禮：“參見母後。”
“免禮，坐吧。”
劉恆又與薄昭見禮：“參見舅父。”
“不敢當，萬歲聖安。”
“母後宣兒到來，實不知有何見教？”劉恆斜視了薄昭一眼，心想，一定和他有關。
薄太後倒是直來直去：“皇兒，聽說你將周勃下獄了。爲娘不知他身犯何罪呀？”
“母後，周勃與吳王勾結，陰謀作亂，犯下滅族之罪，故而下獄。”
“皇兒，要說任何人謀反，爲娘都會相信，要說周勃謀反，爲娘決難相信。他既要謀反，當初又何必扶保你登基呢？”
“此一時彼一時也。”劉恆自有他的邏輯，“當初周勃反呂氏要找人繼皇位，選來選去，覺得兒臣還合適。待到皇兒登基之後，他居功自傲，逐漸失去了相位和太尉之職，故而心懷不滿。吳王看準這一情況，便與之引誘……這有何奇怪？”
“這是你的一廂臆想，”薄太後用手薅着劉恆皇冠上的飄帶，“你呀，絳侯要反，何不在任太尉時，手握兵權時反，而此時此刻他只有數百家丁，又怎能反成？你就別再自欺人了。”
“人的心情是有變化的，昨天不反不等於今天不反。”劉恆還是不肯鬆口。
薄太後有些動怒了：“好了，不要再說了，我說他不反，他就是不會反！不能以怨報德對待功臣。”
“母後，有人將周勃寫給吳王的信用箭書射到未央宮，這是證據確鑿啊。”劉恆拋出鐵證。
一直未開口的薄昭說話了：“萬歲以爲這是鐵證，其實這恰恰說明是有人陷害絳侯。周勃真要寫信給吳王，怎會到別人的手中？萬歲，這是騙人的伎倆啊！”
這倒是提醒了劉恆，他沉吟片刻：“國舅也說的是。”
“皇兒，聽爲孃的話，赦免了絳侯吧。”
見到竇太后那灼灼的目光，劉恆心裏明白，此刻他不能再違母命了，便道：“母後之言，兒臣豈有不聽之理？”
“孝順的皇兒。”
“只是，在來母後寢宮之前，兒臣已命米升傳口諭讓周勃自裁，此刻怕是來不及了。”
“那你快些傳旨，召回米升！”
薄昭擔心傳旨耽擱有誤，主動道：“太後，讓爲臣親自去吧。但願絳侯命不該絕。”
陰暗潮溼的天牢內，米升捂着鼻子進入周勃的囚室，心說昔日一人之下萬人之上的當朝丞相，如今卻在這樣一個窩憋處等死，人生真是不可思議。
他不覺也動了憐憫之心，客氣地問候：“絳侯，久違了。”
周勃對他心存怨恨：“米公公，聽說你去絳縣查證覈實我的罪過，可你並未同我見面，就回京稟報萬歲，稱我與吳王合謀是實，以致我身陷天牢生死未卜。這你不覺得過分嗎？”
“絳侯，事情到了這個分上，就莫要怨天尤人了。試想，憑絳侯這樣的地位和對萬歲的擁立之功，別人誰能決定你的生死呀。”
“這麼說，是萬歲要置我於死地？”
“可沒誰這樣說。”
“米公公，但求你稟明聖上，我能見上萬歲一面，便死亦無怨。”
“絳侯啊，你在朝多年，什麼不明白。你想啊，當此情形下，萬歲，他還能見你嗎？”
周勃感到死神已經逼近：“米公公，請你坦誠告知，我還有多少時間，是半年還是一個月？”
“絳侯啊，你太樂觀了。”
“這至少也得一個月啊，御史大夫還沒審出口供，這個程序總得走吧。”
“不想再兜圈子了吧，此話難以出口但總得要說。周勃聽旨。”米升咳嗽一聲正色道。
周勃急忙跪倒：“吾皇萬歲。”
米升直立端着架子：“聖上口諭，周勃與吳王合謀造反，着即賜死。鴆酒一杯，白綾一幅，任選其一。”
周勃只得叩首謝恩：“萬歲萬萬歲。”
米升將兩樣東西擺放在周勃面前：“絳侯，聖命難違，就對不住了。你也明白，誰願意領這個差事啊。”
周bo起身：“公公無需自責，死生有命，這是我周勃命該如此。”
“那，就請絳侯挑一樣死法吧。”米升給他出主意，“那就用白綾吧，兩腿一蹬，轉眼就沒氣了。”
“咳！”周勃長嘆一聲。
“不然就飲鴆酒，一仰脖嚥下肚，眨眼的功夫就完事了。這樣痛快也少遭罪。”米升趕忙更換提議。
周勃顯得無限悲傷：“米公公，這臨死之前，我還有一事相求。”
“請講，只要我能辦到的。”
“我想最後再見犬子亞夫一面。”
“這……沒有聖旨，我可是有連坐之罪啊。”
“米公公，我這將死之人，見見亞夫也就是安排一下後事，我想就是萬歲知曉，也不會責怪公公的。”
米升沉吟半晌，說：“俗話說，人之將死其言也善。我看你也說得怪可憐的，就豁出去冒一回殺頭的危險，將周亞夫給你傳來。”
“多謝米公公大恩。”周勃深深一揖。
半個時辰後，周亞夫應召來到。見到周勃他急切地問：“父親大人，是不是要放您出獄了？”
“傻孩子，爲父叫你來，就是想再見你最後一面。”周勃話語中充滿悲愴。
“父親，怎就說出這種話來？”
“兒啊，你看。”周勃手指擺放在桌上的白綾與毒酒，“這是萬歲所賜，爲父就要昇天了。”
“當真？！”
“爲父這都死到臨頭了，哪有心思騙你。”
周亞夫轉身面對米升：“米公公，這是真的？！”
“萬歲口諭，如之奈何。”
“不會，斷然不會！”周亞夫幾乎是在呼喊。
“不會有假。”米升有些不屑了，“大將軍如不相信，可去未央宮當面問萬歲。”
“父親，國舅爺他是答應過我的！”
米升冷笑了幾聲：“國舅？他也做不了萬歲的主啊。行了，絳侯，有什麼話和大將軍快說，我這可是擔着天大的干係呢。”
“兒啊。”周勃強忍淚水，“爲父死後，你也辭官迴轉故裏，做一個農舍翁，以免日後再蹈爲父的覆轍。”
“不，父親，你不會死！國舅他一定會救你。”
“唉！”周勃苦笑一下，“都到了這步田地，還指望獲救嗎？”
米升已是不耐煩了：“絳侯和大將軍，有話快說，絳侯可是該上路了，我還要回去復旨呢。”
“不要急，萬歲有新的口諭到了。”隨着話音，薄昭走進了天牢。
“喲，國舅，我奉命賜死周勃，正要執行。”
薄昭也沒理睬他：“周勃聽旨。”
周勃屈身跪倒：“吾皇萬歲。”
“前旨作罷，着周勃立時進宮面朕。”薄昭一字一句有板有眼。
“萬歲萬萬歲！”周勃站起，心知生還有望。
周亞夫已是喜形於色：“國舅爺，您來的真是時候！”
薄昭也覺興奮：“萬歲剛剛有了口諭，我就匆匆趕來，幸好尚未執行。”
“你們都得謝我啊。”米升不肯放過討好的機會，“若不是我同意絳侯死前同大將軍見面，此刻只怕絳侯早已……”
“那是，那是。”周勃向米升躬身一揖，“多謝公公成全。”
薄昭拿白眼珠掃了米升一眼：“好了，別再邀功了。米公公，須知你這是犯了連坐之罪。”
“國舅千萬諒情，絳侯相求，我也是抹不開情面了。”
周勃正要開口，薄昭搶先說道：“好了，絳侯快去見駕吧。”說完頭前就走。
未央宮的前殿，燃着十多個銅製的炭火盆，這讓室內溫暖如春。劉恆端坐在龍椅上，正在接受淮南王劉長的拜見。
劉恆等到劉長起身，很是開恩地說：“賜坐。”
米升將拜墊移過去，劉長跌坐在地：“謝萬歲。”
“淮南王，你知罪嗎？”劉恆開門見山拋出震懾人心的話。
劉長立時就有點發懵，他急忙二次跪倒：“萬歲，臣有不恭之處，甘願領罪受罰。”
“淮南王，朕召你進京，你可曾害怕？”
“萬歲仁慈寬厚，臣想便有些過失，萬歲也不會苛求嚴責，故而臣並未膽戰心驚。”
“難道你真的不知身犯何罪？”
“萬歲，臣或有失禮僭越之處，但捫心自問，決無反亂謀叛之心，故而敢坦然進京。”
“好吧，你自己做了什麼違律之事，你自己心中明白，朕也就不再多說了。國法如天，何苦違犯，不要逼得朕非下狠心懲治不可。那樣豈不壞了兄弟情誼，叫朕折損手足。”
“謝萬歲不責之恩，臣當謹記萬歲教誨，嚴守法紀，不再越雷池一步，規規矩矩做我的淮南王。”
“但願你好自爲之。下去吧。”
“那麼，臣告退。”劉長起身，“臣今日便離京返回封地。”
劉恆揮了揮手：“要記住你自己的話，規規矩矩當你的淮南王，若再有觸犯國法之處，朕就愛莫能助了。”
劉長小心翼翼地退下。他的心裏像有一羣小鹿在亂蹦亂跳，他知道劉恆的話不是說着玩的。他走出了殿門，依然是心有餘悸。
輪到周勃見駕了，他進殿來跪倒：“叩見萬歲，吾皇聖安。”
劉恆板着面孔：“周勃，你與吳王勾結，圖謀不軌，朕將你下在天牢，你是服也不服？”
“萬歲，臣要先謝您開釋之恩。”周勃再叩一個頭，“臣願將心肝掏出，呈獻給萬歲，臣確實無有反心啊！”
“難道吳王送你馬匹刀槍甲冑，你都悉數收下，這不是事實嗎？你能抵賴得了嗎？”
“萬歲，臣這是中了吳王的詭計。”周勃仍在跪着，“臣不該聽信他的謊言——他言稱這些送臣爲抗擊匈奴之用。”
“好一番託詞。”劉恆冷笑幾聲，“你以爲朕將你下獄，只是想當然嗎？朕不會冤枉你。”
“萬歲，老臣真的沒和吳王共謀反叛啊！”
“看來，你是不見棺材不落淚了。”
“萬歲，俗話說捉姦要雙捉賊要贓。您若能拿出證據來，爲臣便全家問斬也無含怨。”
“好啊，這是和朕頂牛了！你以爲朕拿不出嗎？”劉恆將御案上的信拋了下去，“睜大眼睛看看。”
周勃拾起，拿在手中，一看開頭和落款，竟是自己寫給吳王的一封信。再一看內容，不是合謀造反又是什麼！弄得他好生納悶兒。怎麼會有這樣一封信呢？不由得一時無言。
劉恆連聲冷笑：“怎麼啞巴了，爲何不說話呀？”
周勃再一細看，他恍然大悟：“萬歲，這封信是僞造的！”
“僞造的？”劉恆似乎也被提醒，“怎見得？”
“萬歲，這信看似老臣筆跡，其實它是模仿的，只不過仿造得極像，可以亂真而已。”
“就憑你這麼上下嘴脣一碰，這信就是僞造的了？”
“萬歲，可以當堂檢驗。”
“怎麼個驗法。”
“請萬歲傳文房四寶一用。”
劉恆想了想：“米升，筆墨伺候。”
米升將一應用品取到，周勃當殿照着書信的文字，飛快地寫了一篇，然後交與劉恆：“萬歲，兩相對照，一看便知。”
劉恆拿在手中，加以比對，細細看來，果有所不同。劉恆爲人還是極爲誠摯的：“你所說倒也有理，此信確有僞造之嫌。”
“萬歲英明。”周勃沒想到劉恆竟能當着衆人給臣下認錯。
“你還不要得意，這封信朕本就沒太看重。”劉恆從容說道，“這次朕不殺你，一是你曾誅除諸呂保朕登基建有奇勳，二是太後同國舅保你。基於此，朕對你不忍加誅。”
周勃心說，只要不殺就行：“臣謝萬歲隆恩。”
“朕姑且相信你不會謀反。此番迴轉封地之後，還要看你如何作爲，若再重犯，那朕就顧不得情面了。”
“萬歲，老臣定和吳王一刀兩斷，絕不往來。”
“不只是表面上，暗地裏來往，也是瞞不住朕的。”
“臣怎敢欺瞞聖上。”
“好了，朕已經決定赦免你，你就可以返回絳縣了。”劉恆又強調一下，“令郎周亞夫仍居大將軍之職，他不受你的牽連。”
“謝萬歲！”周勃叩頭後退下。
未央宮的宮門外，薄昭在往來徜佯，眼見周勃步出，他迎了上去：“絳侯，沒事了？”
“國舅爺，多謝救命大恩！”周勃幾乎是一躬到地。
薄昭趕緊以手相攙：“切莫如此。”
“救命之恩，如何報答都不爲過。”
“其實，我只不過是起個搭橋作用，要不是太後出面，我的話在萬歲那裏也是不管用的啊。”
“那，我去向太後當面謝恩。”
“不必了，太後是信任你的。你只要不再和吳王來往，就是對太後和我最大的感謝了。”
“請國舅放心，這我絕對能做到。”周勃又問，“國舅在此專候，不知還有何見教？”
“有一件事，還要煩勞絳侯。”
“有用着下官之處，國舅爺儘管吩咐。”
“請你去濟北王府走一遭。”
“去那裏？爲何？”
“會一會濟北王劉興居。”
周勃納悶兒：“會他做甚？”
“實不相瞞，在城陽王劉章去世前，我去探病時，劉章對我說過，劉興居有不軌之心久矣，他們雖是骨肉兄弟，但國家安危事大，他也不願看到濟北王鋌而走險，最後落得個身敗名裂家破人亡的下場。囑我要時刻留意。最近我發現他與淮南王、吳王都多有來往，而且對宮中大小事體格外關心。故而，我要你去濟北王府會他一會，以探虛實。”
“不知國舅要我是如何探法？”
“絳侯而今正好剛從天牢出來，明顯是受盡了委屈。你就說萬歲待你以怨報德，心中怨氣難嚥，欲與濟北王聯手。看他如何做答。”
“這，如何使得！”周勃臉都紅漲起來，“萬歲原本疑我，這番話對濟北王說過之後，萬一傳到萬歲耳中，焉能還有老夫的全家性命。”
“這你不需多慮，我要你去做，自會保你無事，非但無事，還要立功。”薄昭不容他猶豫，“去吧，按計行事。”
“遵命。”周勃還能說什麼呢，此時也不容他不應，但他嘴中答應心裏撲騰，步履也分外沉重。（未完待續）