竇太后也不容武帝再說，即吩咐她的執事太監：“你立即去傳衛綰進宮，就說皇上找他議事。”
在等待衛綰的過程中，場面顯得頗爲尷尬。竇太后和武帝都覺得無話可說，有時武帝故意找個話題，二人也談不起來，也不過是一問一答而已。特別是帳幔後的伏兵時而顯露出來，更增加了幾分恐懼氣氛。楊得意想對武帝警示一下，也苦於找不到機會，因爲竇太后寸步不離，二人只有偷偷交換一下眼神罷了。
難熬的尷尬總算過去了，衛綰應召來到了長壽宮。一路上雖然太監一絲不露口風，但衛綰一見是竇太后的太監，便已猜到了八分。而且在路上就已想好了對策，做好了最壞的打算，包括失去寶貴的生命。
竇太后一見衛綰，便有仇人相見分外眼紅的感覺，她要給衛綰個下馬威，她斷喝一聲：“衛綰，你可知罪？”
衛綰神態從容：“老臣身犯何罪，還望太後明教。”
“你未曾奏明皇上，就無故擅殺二十三名大臣，該當何罪！”
“殺人之事倒有，本想就在明日早朝奏聞，”衛綰不慌不忙，“但老臣決不是無故殺人。”
“哀家問你，他們身犯何罪？”
“合謀毒殺先皇，莫說將他們斬首，便禍滅九族也不爲過。”
“笑話，天大的笑話！”竇太后自信心十足地說，“先皇是久病而亡，這是盡人皆知，何來謀害之辭？”
“太後容稟。”衛綰將經過從頭道來，“太醫李三針供出，是受竇臣等二十三人指使……”
“難道僅憑李三針一面之詞，就能認定竇臣他們二十三人是同黨嗎，難道不會是李三針受人指使血口噴人加以陷害嗎？”
“太後，李三針有供詞在，可以爲證。”衛綰又取出隨身帶來的竇臣的口供：“這兒還有竇臣親口招認並畫押的口供，鐵案如山。”
竇太后拿在手中，反覆驗看，其實她是在想主意：“這，不足爲憑，焉知不是你嚴刑逼供所得。”
“太後取笑了，老臣身爲一國宰相，尚知法度，怎會做那不法之舉呢？”衛綰一口否認。
竇太后見衛綰不懼她的淫威，乾脆轉向武帝：“皇上，哀家問你，百姓犯法譬如殺人當如何懲治？”
武帝答道：“由官府當堂審問，人證物證齊全，報上級官府覈准，最後經刑部批文，再按期施刑。”
“着哇！”竇太后得理不讓人了，“就連平民百姓都要逐級審覈，誰給了衛綰特殊權力，一夜之間將二十三人斬首。這分明是他炮製的冤案，不敢交刑部審理，才匆匆忙忙殺人了事。”
“這……”武帝難以爲衛綰辯解，“他所做是過於唐突草率了。”
衛綰明白今日決戰已是不可避免，決心發起新的進攻：“萬歲，臣還有本上奏聖聰。”
“你且講來。”武帝以爲衛綰是有辯詞。
“老臣同御使大夫趙綰、郎中令王臧共同擬成一道本章。竇太皇太後年事已高，且已隔代，不當再幹預朝政，只應在後宮頤養天年，否則，國家將永無寧日，皇上也難以施政。”
“你！衛綰你好大的膽子。”竇太后不等武帝表態，早已是怒不可遏，她一把要將表章奪過來。
衛綰閃身抽回手：“太後，你也過於跋扈了，我是向萬歲動本，你沒有資格這樣無禮。”
“皇上，”竇太后只好又向武帝發威，“看看你的臣子成何體統，竟然這樣待我，他眼裏還有你這個皇上嗎？”
“這……”武帝畢竟年輕氣盛，真心不覺流露出來，“其實衛相國和衆卿也是一番好意，太皇太後年事已高，他們無非是想讓您清心寡慾，益壽延年。”
“怎麼，你也這樣說！”竇太后現出失望，也有了絕望感，她不自主地摸起了茶杯。
楊得意感到形勢嚴峻，忙不迭向武帝頻頻使眼色。武帝明白楊得意的用意，他很清楚眼前的處境，如若不向祖母讓步，埋伏的武士就會蜂擁而出，那麼一場以自己被殺或被抓的宮廷政變就要發生。此刻他想到了一句名言，小不忍則亂大謀，留得青山在，不怕沒柴燒。他的話鋒立即一轉：“衛相國他也太過分了，太皇太後歷經三朝，多有施政經驗，朕又年輕，更應多聽教誨，而且是求之不得，況且這是我皇傢俬事，他未免管得太寬了。”
竇太后感到這番話順耳，其實或廢或抓或殺武帝，她都不希望這種局面真的出現，不到萬不得已時她是不會走這一步的。不知不覺地她又將茶杯放回桌上，但口氣依然嚴厲：“衛綰欺君罔上罪在不赦，皇上當治他死罪。”
“這……”武帝怎能狠下心來讓恩師死於非命，“太皇太後，衛綰當無死罪，這樣做似乎不妥。”
“他擅殺二十三名大臣，他無端誹謗哀家，他不經聖命即欲趕走四位侯爺離京，可稱是罄竹難書，死有餘辜！”竇太后毫不鬆口，“衛綰決難活命，皇上要將他立即處死。”
武帝依然堅持己見：“衛綰國家宰相，年高德重，且又曾教導孫皇多年，還望慎重考慮，收回成命。”
“怎麼，皇上不殺？”
“此事孫皇實難遵從。”
竇太后不覺又將茶杯抓在了手中：“皇上，他殺了二十三個人，哀家要他一人抵命，並不爲過。”
楊得意看到帳幔後武士們蠢蠢欲動，擔心發生變故，急切地向武帝使眼色。
衛綰也發覺氣氛不對，便挺身而出：“萬歲，老臣一心爲國，並無二意，太後要殺便殺，老臣死不足惜。”
“皇上，你就成全他吧！”竇太后仍在催逼。
武帝明白眼前的處境，知道面臨着生命危險，但他不肯以犧牲衛綰生命的代價，來換取自己的安全。他依然是義無反顧：“太皇太後，衛綰殺不得！”
竇太后將手中茶杯高高舉起。
長壽宮的空氣幾乎要凝固了，在場的人可以聽見彼此的呼吸聲。武帝抱定了拼死一搏的決心，竇太后事到臨頭還在猶豫。衛綰與楊得意在爲武帝的安危焦慮，而帳後的竇忠也是矛盾心理。既希望竇太后發出信號對武帝下手，爲弟弟竇臣報仇雪恨，但他又默默禱告上蒼，願竇太后能改變主意，不要同皇上鬧僵。因爲面對的畢竟是一國之主，一旦事敗就要誅滅九族。
關鍵時刻，楊得意要爲雙方解圍，他上前說：“萬歲和太後息怒，可否容奴才進一言？”
竇太后正愁臺階難下：“你且講來。”
“依奴才之見，衛相國擅自做主斬殺大臣確有不當，但殺死二十三人事出有因，皇上就是不殺，也當對衛相國治罪。”
“你說當如何處治？”
“將他革職。”
竇太后搖搖頭，但總算做了讓步：“這太便宜他了，至少也要入獄或者流放海南。”
武帝明白楊得意的一番苦心，他也適時地做出讓步：“爲讓太皇太後消氣，朕意對衛相國官降三級罰俸三年。”
“不行，這太輕了。”竇太后不滿意。
楊得意實在不願見到武帝遇到兇險：“萬歲，太後心情可以理解，您就降旨革除衛相國的職務讓他回家養老吧！”
武帝想，這樣對峙下去總不是個辦法，竇太后隨時都可能做出魯莽之舉，還是先退一步再說：“也好，朕決定罷黜衛綰相國之職。”
竇太后趁勢進前一步：“看在皇上金面，就依楊公公之言，但國不可一日無相，上次哀家推舉的許昌，足以繼任宰相一職。”
“這……”武帝在思考推托之詞。
“皇上，上次哀家提起時你就未曾反對，只說衛綰剛任不好朝令夕改，現下衛綰罷相，許昌繼任豈非理所當然？”
武帝業已在心中拿定了主意：“太皇太後言之有理，孫皇遵從就是。”
“皇上這樣明理，哀家甚爲欣慰，”竇太后又提出新的要求，“就請一併降旨，封莊青濯爲御使大夫，石健爲太尉。”
這是兩個相當重要的官職，特別是太尉，是執掌兵權的，武帝心中有數，他要使個緩兵計：“太皇太後，這些待過些時日再議如何？”
竇太后冷笑幾聲：“其他官職均可不議，惟此二職現在非明確不可。”
武帝思索一下，太尉一職他不能輕易交與竇太后的黨羽，便說：“莊青濯可任御使大夫，至於石健，他不懂兵書戰策，又不能上陣衝殺，實難勝任太尉要職，讓他做個郎中令吧。”
對於太尉人選，竇太后也是急切間想起石健這個親信的，武帝之言有理，她覺得難以駁回，但太尉執掌兵權，又是非拿過來不可，實在沒有更合適的人選了，她想到了侄兒竇嬰，雖說不甚理想，但畢竟是自己的家族：“竇嬰曾爲大將軍，可爲太尉。”
武帝想到竇嬰曾反對竇太后立梁王爲太子，說明此人還有一定的正義感，再若反對難免引火燒身，事已至此，也就只好同意：“孫皇依從就是。”
竇太后要做到萬無一失：“皇上，雖說金口玉牙一言九鼎，但還是以字爲證，就請當殿草詔。”
武帝難以反對，就在御書案上，按竇太后的要求書寫了聖旨。
竇太后還要更求穩妥，告訴自己的執事太監：“立即傳旨，召許昌、莊青濯、竇嬰三人入宮。”
這對武帝實在是個沉重打擊，他的計劃被全盤打亂，原想應付過去出了這長壽宮就徹底翻過來，誰料竇太后竟是這等就地挖坑，而武帝沒有想到的還在後邊。
許昌三人來到，當面宣讀了聖旨，一切軍政大權都落在了竇太后之手。武帝感到心力交瘁：“太皇太後，一切都按您的要求辦了，孫皇也該回轉未央宮了。”
“哀家看還是莫急。”
“太皇太後還有何吩咐？”
“哀家與皇上也難得相聚，今夜就留宿我的長壽宮，你我做一次徹夜長談當爲快事。”
武帝明白反對也是無用：“孫皇遵命。”
第二天，許昌等將一切安排妥當，也就是說政權兵權全已切實抓到了手中，許昌來向竇太后稟報後，竇太后才允許武帝離開長壽宮。
實質上，這是一次不流血的政變，對武帝的打擊是相當沉重的。可以說，他的生死和廢立全都掌握在了竇太后手中。他現在是個徒有虛名的皇帝，是操在竇太后手中任其擺佈的木偶。整整三天，武帝沒有走出未央宮，他苦悶彷徨，像大海中的一葉孤舟，無依無靠無援。經過三天的苦苦思索，第四天一早他振奮起來了，他像往常一樣容光煥發神採奕奕，在楊得意的陪同下，帶上韓嫣這惟一的親信，車騎百乘去上林苑射獵。
三個月過去了，武帝射獵的足跡北到池陽，西至黃山，南達長揚，東過宜春。所過之處，他還下令修建了十二處行宮，作爲儲備物資，更換裝束，休息下榻的場所。
太尉竇嬰對此頗爲反感，他上奏竇太后道：“皇上如此迷戀遊獵，且又揮霍無度，長此下去，豈不要步夏桀殷紂後塵。”
竇太后卻是付之一笑：“皇上年輕，玩玩何妨，不必大驚小怪，偌大國家，便糜費些錢糧亦不足爲慮。”
竇嬰說不動太後，他仍不甘心，徑直去上林苑面見武帝。潺潺溪流，鬱郁林莽，這座建於秦代的皇家園林確實林木繁茂，飛禽走獸雲集。竇嬰策馬緩行，跨過一座竹橋，耳畔傳來武帝爽朗的笑聲。但見一匹白馬如飛而至，武帝挽弓發箭，一隻錦雞應聲落地。
竇嬰上前讚道：“萬歲好箭法，堪稱百步穿楊。”
“啊，竇相國，來得正好，朕正要找你。”
“萬歲有何旨意？”竇嬰下馬近前拜見。
“竇太尉，這上林苑自秦時修建至今，已是日見破敗，使朕在遊獵時頗爲掃興。朕要你立即籌措巨資，廣招天下能工巧匠，將這上林苑重修，並擴大十倍，使朕能暢遊其中。”
竇嬰沒想到自己勸諫之言未曾出口，而武帝竟然又要大興土木，他看了看緊跟在武帝身後的楊得意：“請萬歲屏退左右，臣有話要單獨啓奏。”
武帝想了想，示意楊得意：“你且退後。”
楊得意有些不放心：“萬歲，奴才當不離左右。”
“你只管退開無妨。”
待楊得意退出一箭地遠，武帝對竇嬰說：“太尉何事避人，如今可以暢所欲言了。”
竇嬰開口便是斥責：“萬歲頹廢若斯，令臣震驚。”
“太尉何出此言？”
“萬歲年輕爲君，富有天下，理當勵精圖治，勤勞治國，使百姓得沐皇恩，天下得慶昇平。”竇嬰聲調漸漸高起來，“孰料陛下自衛綰罷相之後，即遊獵無歇，不思進取，實令天下失望。”
“竇愛卿言重了，但朕不怪罪你。”武帝一本正經地說，“正因爲朕年輕，便遊獵又有何妨。國事上有太皇太後掌舵，下有百官分憂，天下太平海晏河清，國庫充盈，花點兒錢也算不得大事。”
“我的萬歲呀，是你當皇上主天下，怎麼可以依賴太皇太後呢？”竇嬰幾乎是一字一頓加重語氣，“陛下，要上朝主政啊！”
武帝臉上掠過一絲驚喜，但旋即恢復了一本正經：“竇太尉，你這是何意，朕與太皇太後相互信任，一切朕都放心。你不要再妄加議奏，按朕的旨意儘快修好上林苑纔是。”
“萬歲，你不能再一意孤行了！”竇嬰“撲通”一聲跪倒在地。
武帝想了想，下馬要將竇嬰扶起：“太尉不必如此，快請平身。”
竇嬰不肯起來：“萬歲，務必要聽臣忠告，不可如此放浪形骸，不可聽任太後襬布，要振作起來。”
武帝沒有作聲，他在認真思索。
“萬歲無須多慮，爲臣執掌兵權，只要你上殿當着文武百官之面頒詔，宣佈竇太后不得再幹預朝政，只在長壽宮靜養，不得走出宮門一步。臣事先調集大軍防範，許昌之流膽敢妄動，必叫他等死無葬身之地。”
武帝不好回答，他此刻難辨真僞。上前再次攙扶：“愛卿快快平身，一切事情容改日再議。”
“不，萬歲定要給爲臣一個答覆。”
武帝疑信參半，難以立即表態：“太尉，你這是何苦呢，凡事不在一朝一夕，快些起身退去吧。”
“萬歲不應，臣就跪死在這裏。”
武帝見狀，扭身便走。
楊得意已是移動靠近：“萬歲，竇嬰所爲何事？”
“此事朕正委決不下，你且出個主意。”武帝便將經過告知，“你看其中是否有詐？”
“萬歲，這還不是明擺着嗎，這是試探！”
“何以見得？”
“竇嬰是太後侄兒，骨肉至親，太後給他兵權要職，他能不感恩戴德，他會胳膊肘往外扭嗎？”
“也說得是。”武帝原本就有疑心，聽此言不覺連連點頭，“那麼你看該如何回覆他纔好？”
“不要理睬他就是，他愛跪就跪去。”
“看他那樣子，倒是一片至誠。”
“裝，自然要裝得像。”楊得意將武帝拖走。
竇嬰眼見武帝去遠不見了，長嘆一聲，站起身來，牽着馬無精打采地走了，邊走邊自言自語：“想不到萬歲他如此執迷！”
武帝也在回頭張望原地，竇嬰已是不見，心中安定多了：“他總算起身不再跪着了。”
楊得意眼睛一轉：“萬歲，此事還是不妥。”
“爲何？”
“萬歲當即刻去向太後稟明此事。”
“這，有此必要嗎？”
“萬歲您想，若是太後派竇嬰來試探，若還裝作不知，太後定然還會心存疑忌，主動向她報告，可以表明萬歲心跡。”
武帝依然猶疑：“倘若竇嬰是一片真心，朕豈不有負於臣子，做下了出賣臣下之事。”
“萬歲，漫說竇嬰與太後的關係不可能是真心擁戴，即便是此舉有誤，也爲萬歲的韜光隱晦之計有利。”
“你如何看出朕是在韜晦？”
“奴纔在萬歲身邊，明白陛下不是頹廢之人。”楊得意贊成道，“眼下竇太后把握了軍政大權，萬歲行此權宜之策實乃必要，老婆子已過古稀之年，看她還能熬上三五載，這也叫大丈夫能屈能伸吧。”
武帝覺得自己畢竟要有一二親信，便默許認可了楊得意的說法：“既然你認爲如此行事有理，就注意做好配合，切莫露出破綻。一旦被太皇太後看破，朕即難逃殺身之禍。”
“萬歲放心，奴才知道該怎樣對付竇太后一夥。”
武帝就按楊得意的主意，將竇嬰之話告發，並請竇太后准許大張旗鼓擴修上林苑。竇太后認定這個年輕的皇上已沉溺於享樂之中，樂得武帝每日泡在上林苑內，由她自己獨攬朝政大權。並將竇嬰罷免，趕回家中賦閒。而由石健改任太尉一職，保證兵權不能旁落。
從建元二年（公元前19年）起，到建元三年止，用了一年多時間，上林苑擴建工程告竣。真個是規模宏大，佳木果林繁盛，奇花異草叢生，高山曠野相連，溪澗池潭星布，天下怪獸雜集，四海珍禽飛棲，樓臺殿宇遍地，僅離宮就有七十多處。整個園林，周長三百多裏，堪稱曠古未有，天下第一。建成之後，武帝更加在苑內縱馬馳騁，彎弓遊獵，很少再回長安宮中。
許昌是個很有心計的人，經過認真觀察後，他找到竇太后進言：“太後，皇上所作所爲有悖常理。”
“你所言何意？”
“臣以爲皇上是在以退爲進。”
“何以見得？”
“皇上並沒有沉溺於玩樂之中，他所做的射獵俱爲假象。他每天縱馬奔騰實則是在練習武藝，在韓嫣的教習下，他的武藝已大有長進。”
“就憑他們兩個人，能對付我們的十萬大軍嗎？”竇太后自有她的見解，“你太庸人自擾了。”
“不然，皇上還網羅了一些謀士，個個可比姜尚、張良，終日在皇上身邊出謀劃策，不得不防啊！”
“哀家倒是不知我朝還有可比姜、張之人。”
“東方朔、司馬相如之流，都不可輕視啊！”
竇太后竟然笑出聲來：“你也未免過於抬舉他二人了，東方朔不過一江湖藝人，靠伶牙俐齒，博皇上一笑。而司馬相如，窮酸秀士，以華麗詞藻，討皇上歡心。說穿了他二人無非是貼着皇上混喫喝混官位的乞丐，只不過比那街市上討飯的高一等而已。”
“太後，您太掉以輕心了。”許昌近日眼見竇太后身子骨和精氣神不如以往，他有了深深的危機感，“請恕臣斗膽直言，太後福如東海壽比南山，但畢竟有百年之後，爲臣擔心一旦您駕鶴仙去，臣等勢必要難逃一死。”
“純屬杞人憂天。”竇太后臉色變得難看了，“皇上他整日裏吟詩走馬，哪有這等雄心壯志？”
“臣以爲皇上是身在矮檐下，違心且低頭，一朝乘風起，長嘯傲蒼穹。”許昌堅持己見，“若不信，太後可以試上一試。”
“如何試法？”
“皇上的親信趙綰與王臧現羈押於獄中，這二人日後出來必爲我等心腹大患。除掉他二人，等於是剪掉了皇上的羽翼。太後現在發佈懿旨，將他二人賜死，如皇上力保，即說明異日有反攻倒算之心。”
“這……總得有個藉口啊！”
“常言道，欲加之罪何患無辭，”許昌略一思索，“就說他二人在獄中辱罵太後便了。”
“好吧，哀家依你就是。”
“那麼爲臣就領太後懿旨，去依計而行。”許昌有了上方寶劍，躊躇滿志地往上林苑去了。
初秋的天空湛藍如洗，陽光明媚得眩人。依瀾堂前的梧桐樹在微風中搖曳着枝葉，陽光篩過，給室內投下斑斑駁駁的暗影。武帝面前擺放着文房四寶，透過窗子凝望着無際的碧空出神。
司馬相如發問：“怎麼，這許久了萬歲仍未想好題目。”
武帝沒有應聲，少時，他激動地一拍桌案：“有了！”
“萬歲如此興奮，定有上好詩題。”
“昔日高祖皇帝做大風歌，那種氣吞山河胸懷天下稱霸四海的壯志豪情，令後人無不萬分景仰。”武帝說時顯得慷慨激昂，“朕今要做天馬歌一闕，以示治國撫民之心。”
司馬相如將筆蘸飽墨汁，鋪展好素絹：“即請萬歲筆走龍蛇，在這絹上江山大展宏圖。”
武帝再做思忖後，舞動狼毫一揮而就：
浩浩天宇兮廣無疆，
冉冉東昇兮起朝陽。
天馬騰空兮馳八方，
俯望天下兮囊中藏。
風雲雷電兮伴身旁，
日月星辰兮眉尖上。
滔滔東海兮杯中釀，
滾滾黃河兮一線長。
御液淋灑兮沐瓊漿，
仙果普降兮萬民嘗。
“好好！妙妙！”司馬相如讚不絕口，“真是王者風範皇家氣度，非區區文人騷客可望項背，天馬行空傲視九州。萬歲豪情氣吞萬里如虎，定能功蓋三皇五帝始皇高祖，創萬代之不朽也。”
許昌來到近前：“臣參見陛下，吾皇萬歲萬萬歲！”說着話，他的眼睛掃向那幅天馬歌。
楊得意見狀，上前用素絹蓋上。
司馬相如見他只躬不跪，心中氣惱：“許大人，見了萬歲爲何不大禮參拜，有失體統啊！”
許昌白他一眼：“不知司馬先生官居何職？現在不是吟詩作賦的時候，還沒有你說話的份兒。”
楊得意明白眼下不能和竇太后一夥弄僵，他親手移過一個錦墩：“許大人請坐下講話。”
許昌也不等武帝發話，即大顏不慚地落座：“萬歲，臣奉命來傳太後口諭，請聖上聽懿旨。”
武帝壓住怒火，也不與之計較，也不多說：“講來。”
“太後言道，趙綰、王臧二人身在獄中，不思悔改，竟在言談中辱罵太後，實屬十惡不赦，請萬歲降旨，立即問斬。”許昌說話的口吻，儼然是一副太上皇的派頭。
武帝不由得反問：“俗話說，捉賊要贓捉姦要雙，道他二人對太後不恭，有何憑證？”
“太後在宮中耳目甚多，無論是何人一言一行都逃不過太後的眼睛。”許昌的話明顯有敲山震虎之意，“他二人的對話，太後豈能不知？”
“兩位大臣皆爲一品，怎能說殺便殺。”武帝意欲使個緩兵計，“許丞相回覆太皇太後，容朕查清事實再行處治。”
許昌的目地達到了，他當即站起身：“萬歲不肯領受懿旨，爲臣即回去向太後覆命。”
楊得意叫住他：“許大人，你也未免過於性急了，萬歲何曾說不遵懿旨，還可再做商議嗎！”
許昌不肯止步，因爲他的目地就是希望武帝拒絕：“萬歲已說得再明白不過，哪還有商量餘地。”他也不停步，徑直走出了依瀾堂。
楊得意急切地對武帝說：“萬歲適才不該拒絕懿旨，奴才見許昌來者不善，擔心萬歲有禍事臨頭。”
“難道還敢對朕下毒手不成？”
“這些人什麼事都做得出來，關鍵是萬歲不能給他們以口實。”
“依你之言，還真就殺了忠於朕的兩位大臣不成？”
“奴纔看來，已是在所難免了。”
“這無論如何使不得。”武帝連連搖頭，“這樣做，叫朕還何以爲人主，也等於自斷朕的左右手啊！”
“萬歲，您怎就不想想，你就是不同意將他二人處死，他二人還能逃出許昌一夥的魔掌嗎？他們握有生殺大權，可以隨時隨地公開或祕密地將趙、王二位大人置於死地。”楊得意勸道，“他二人左右難免一死，萬歲何必給許昌留下不遵懿旨的口實呢？”
“那許昌已走，朕反悔亦無用。”
“不，亡羊補牢，猶未爲晚。”
“你想如何？”
“那許昌是乘車而來，其行甚慢，就請萬歲書下聖旨一道，奴才帶着乘快馬超近路去往長壽宮，先行到那竇太后處，塞住許昌口舌，使他不能搬弄是非。”楊得意信心十足，“幾十裏的路程，奴才定能先他到達。”
“這也未嘗不可。”武帝提筆擬旨，“只是頗覺問心有愧，有些對不住趙、王二卿。”
“萬歲無需自責，想他二人也算得爲國盡忠。”楊得意提示，“待萬歲真正重掌政權後，可以褒揚撫卹二人，其後代也可加封官職。”
“這些皆可做到，只是此乃後話。”武帝書罷聖旨，“還不知太皇太後是否容朕生存下去呢。”
“萬歲何出此言，天下萬民尚在期待您賜與福廕，神明也會保佑您。”
司馬相如也說：“萬歲剛剛書下的天馬歌，是何等英雄氣概，橫掃一切敵人纔是聖上的本色。”
“好！”武帝被激起壯志豪情，“朕當勇敢地面對磨難，相信終究會有意氣風發的那一天。”
楊得意跨上快馬，加鞭趕路，比許昌早了半個時辰到了長壽宮。
竇太后正在小寐，在宮女扶持下坐起，精神有幾分萎糜：“楊得意，你不在上林苑服侍皇上，來到我這長壽宮有何貴幹哪？”
“一者是皇上惦念太皇太後鳳體，叫奴才代他來問候。”楊得意話語轉到正題，“二者是太後差人傳口諭，皇上不敢怠慢，特派奴才送來按太後的吩咐所擬的聖旨一道，請太後過目，是否滿意。”
竇太后接過聖旨，見上面寫着將趙綰、王臧處死的言語，心中滿意，暗說武帝對她還是言聽計從不敢有違的。但是她頗爲不解地問：“怎麼，那宰相許昌還在上林苑嗎？”
“稟太後，許大人傳過您的口諭後，不等萬歲表態，即匆匆離開，鬧得我們都覺奇怪。”
“那麼他是去了何處呢？”
“這個奴才確實不知。”
“好吧，你留下聖旨回去覆命，告訴皇上，就說哀家對他甚爲滿意。讓他只管安心住在上林苑內，朝中一切自有老身爲他做主。”
“奴才遵命。”
在楊得意離開大約兩刻鐘後，許昌回到了長壽宮。
竇太后臉上帶着不悅之色：“回來啦，事情可曾辦妥？”
“回太後的話，果然不出臣之所料，皇上他斷然不肯將其親信處死，他將太後懿旨當做耳旁風啊！”
“怎麼，果真如此？”
“爲臣不敢妄奏。”
竇太后不露聲色：“皇上真的不聽哀家之言，他到底是如何講的？”
許昌心說，何不趁此時給武帝編上幾句，也好讓太後動怒，最好激太後對皇上動了殺心，他便煞有其事地說：“臣向皇上傳太後口諭，可是萬歲他竟不以爲然，還說道，‘朕貴爲天子，握有生殺大權，但不是太後手中玩偶，不能聽任太後隨意擺佈。’將臣逐出了依瀾堂，爲臣就這樣灰溜溜地回來了。太後，那劉徹可是反相已露，必須及早除掉，以絕後患哪！”
竇太后冷笑幾聲：“許大人，宰相，哀家很是欽佩你說假話也不臉紅的本事，你就別再演戲了。”
“太後，此話從何說起？”許昌有些發毛。
竇太后將聖旨擲給許昌：“你自己睜大眼睛看。”
許昌看罷聖旨，心說事情要糟，自己讓武帝給耍了，他趕緊表白：“太後，皇上這是擔心臣回來稟報實情後您動怒，故而改變主張，派人搶先送來這聖旨，這更看出劉徹的陰險。太後，萬勿爲他的假象所矇蔽呀！”
“算了，你以爲哀家是可以被騙的嗎？”竇太后甚爲嚴肅地說，“老身參與朝政數十年，凡事一眼即可看透。你那點兒小九九，還能瞞過哀家的眼睛？你想借老身之手除去皇上，再立一幼子爲君。那樣一來，在哀家百年之後，你就可以獨霸朝綱凌架於皇帝之上爲所欲爲了。”
許昌嚇得撲通跪倒在地：“太後，爲臣耿耿忠心天日可鑑，決無總攬朝政之癡心妄想。”
“看你那個熊樣，哀家又沒想把你怎麼樣，起來說話。”竇太后語氣已是和緩多了。
“謝太後不怪。”許昌依然是臉色煞白。
竇太后當然知道，許昌是自己的親信黨羽，凡事還要依靠他，就好言撫慰道：“哀家豈能不知你心，但皇上無大錯，諸事皆遵懿旨而行，老身不能爲了你等日後的榮華富貴，而冒天下之大不韙致皇上於死地，這樣做青史也會不容老身。據哀家看來，皇上不是那種隨意殺戮之人，你們大可不必過於擔心。只管勤勞國事，吉人自有天相。”
“太後教誨，臣謹記在心。”
“好，這聖旨既然有了，就着你去按旨行事。”
“臣遵命。”
許昌出了長壽宮後，長長吁出一口氣。適才心頭彷彿壓上了一扇磨盤，真有透不出氣的感覺。常言道伴君如伴虎，在竇太后身邊，又何嘗不是如此呢？從剛纔竇太后的一番言論中可以明確了一點，那就是她決不會爲了效忠於她的臣子們日後的安危，而對當今皇上採取斷然措施了。人無遠慮，必有近憂，自己也不能死吊在竇太后這一棵樹上，也得爲自己留條後路了。他在去往刑部死囚大牢的路上，想了很多很多。
暗如螢火的油燈，在陰暗潮溼的死牢中，苟延着它那毫無生氣的性命。牆角的亂草中，趙綰、王臧蜷縮着身軀，像兩具已發僵的屍體。常年不得溫飽不見天日，哪裏還會有人的模樣？便桶發出的臭氣，在狹小的空間內瀰漫，令乍一入內的許昌胸腹中陣陣作嘔，差一點兒就要噴吐出來。不知爲何，他心頭騰起一種悲涼，如同看到日後自己就在這間死牢中重複這二人的景象。
“滾起來，都起來。”獄吏上前用腳狠踢趙、王二人，“許丞相許大人到了，別再裝死了。”
“不得這樣無禮。”許昌斥退獄吏，走上前，彎下腰，滿臉堆笑，“二位大人久違了。”
趙、王二人冷顏以對，誰也沒有開口。
許昌感到陣陣作嘔，用手掩住了鼻子：“這哪裏是人住的地方，簡直連豬舍也不如啊，讓二位大人受委屈了。”
趙綰坐起身，眼睛也不看他：“宰相大人，今日親臨這死囚牢實在是稀罕，是不是給我們報喜來了？”
“咳，”許昌嘆息一聲，“實不相瞞，下官今日是奉旨而來，要送兩位大人上路了。”
王臧不由得開懷大笑起來。
許昌費解地問：“大人何故發笑？”
“我們總算盼到這一天了！”
“怎麼，二位大人還期盼早受死刑？”許昌覺得難以理解。
“許大人，你進了這牢房不過片刻時間，就已是喘不過氣來。”趙綰站起，“我二人在這裏被囚一年有餘，堪稱是度日如年哪。早一天處死早一天解脫，這種活法任是誰也會感到生不如死啊！”
許昌點點頭：“我明白了，也完全理解二位大人此時此刻的心情，只是下官於心不忍。”
“你就不要貓哭老鼠假慈悲了，”王臧明白許昌是他們勢不兩立的政敵，“既有聖旨，就請宣讀吧。”
“不需跪拜聽旨，二位大人過目就是了。”許昌遞過聖旨。
趙綰和王臧閱後，異口同聲說道：“既然萬歲有旨，我二人甘領死罪。”
“咳，”許昌又復嘆息，“其實萬歲也是不得已而爲之，下官更是奉命行事，二位大人還請見諒。”
“死生有命，富貴在天，命該如此，許大人就請行刑。”趙綰、王臧二人頗爲坦然。
“爲讓二位乾乾淨淨離開人世，我已命人備好香湯，兩位大人沐浴更衣後，還有一桌豐盛的宴席。”
“我看不必了。”趙綰一口拒絕，“反正也是個死，何必再費周折，早些離開豈不痛快。”
王臧持同樣觀點：“趙大人言之有理，爲國盡忠越快越好。”
許昌實在勸不過，也就同意了：“恭敬不如從命，二位之言也不無道理。不過我想爲兩位大人保個全屍，備下了毒酒二杯，還望不要見拒。”
“這……”趙綰受了感動，有誰願意屍首分離，“這自然最好不過，只是萬歲怪罪下來豈不連累了你相國大人。”
“你二人其實心中應該明白，萬歲怎麼可能追究呢？”許昌頓了一下，“若是竇太后問起，我自有言語應對。”
王臧與趙綰一樣的心情，自然也不反對。獄吏取來兩杯毒酒，二人飲下後即刻喪命。許昌又出錢買了兩副上好棺槨將二人盛殮起來，再讓獄吏通知其家屬領走。
許昌所做的這一切，自然都瞞不過武帝和竇太后。武帝獲悉此情後對許昌未免產生了一些好感，而竇太后則是沒太往心裏去，覺得毒酒也罷斬首也罷，反正人已沒命了，在人臨死之際賣個人情也無妨。
通過這件事，竇太后對武帝是完全放心了，而許昌也不再催促太後壞武帝性命了，還時不時地到武帝那裏獻些殷勤。時間就在這和平相處的氣氛中流逝，轉眼又是幾年，自然法則總是無情的，竇太后終於一病不起了。在漢武帝建元六年（公元前1６年）竇太后一命嗚呼，劉徹苦熬了五年，總算擺脫了竇太后的束縛，成了真正意義上的皇帝，他要大展鴻圖了。
陽春三月，長江兩岸已是桃紅似火，柳綠如煙。迷濛蒙的細雨猶如濃霧，時而隨風飄來，時而在陽光中淡去，別有一番情趣，也平添了江都城的詩情畫意。這是漢武帝元朔二年（公元前17年）的清明節，江都城外踏青掃墓的人們熙熙攘攘絡繹不絕。
芳齡十八的小家碧玉梁媛，在使女燕兒的陪同下，撐着一柄油布雨傘，踏着茵茵芳草，也緩步行進在上香道中。
梁媛的父親梁玢，本是不同意女兒出城的，因爲他太愛這個獨生女了。梁媛不只是容貌嬌美，體態婀娜，而且是精通音律，猶擅丹青。她畫出的工筆仕女，真個是呼之慾出，恍若有着鮮活的生命。多少名門望族來求親，都被他和女兒婉拒了。他發誓要爲女兒選一品貌端莊才識過人的郎君，以不負女兒的才學和天生麗質。正因爲女兒太惹人注目了，所以他很少讓女兒出門。妻子亡故整整一年了，女兒堅持要爲母親掃墓，而他因爲約好一位茶商，有很大一筆生意要做，實在是脫不開身，不能陪伴女兒，就再三叮囑丫環燕兒，一定不要生事，不要同任何人搭訕，掃墓後燒過紙趕緊迴轉。
果然不出所料，這一路上樑媛招來了幾乎所有行人的目光。有人是駐足回首觀望，有人是品足評頭嘖嘖稱羨，也有好事的浮浪子弟，一路上跟在梁媛左右，時不時地撩撥幾句，但主僕二人充耳只做不聞，倒也相安無事。
前面是一處山野酒店，布招在春風細雨中緩緩擺動，“杏林居”三個大字分外醒目。過了這個酒家，再有兩箭地遠近，就是梁媛母親的墓地了，她在心中鬆了口氣，總算快要到了。
酒家裏搖搖晃晃出來一個大漢，三旬上下的年紀，邋邋遢遢的衣着，在店門前愣一會兒神，惺鬆的醉眼就瞄上了梁媛：“他孃的，杜三爺我是不是花眼了，這天上的嫦娥怎麼下凡了？”
燕兒提醒主人：“小姐快走，那醉漢咱可惹不起。”（未完待續）